A primeira coisa que você nota é o cheiro: massa de pão fermentando na Arctic Avenue, filé de linguado frito em uma lanchonete algumas portas adiante e o leve doce salgado de um lugar que sempre alimentou Atlantic City antes de tentar entretê-la. Ducktown fica a duas quadras das torres dos cassinos, mas parece muito mais distante — uma grade apertada de casas geminadas, lojas de esquina e balcões antigos onde os nomes nas marquises ainda soam como os nomes nas escrituras. Este é o bairro original da Little Italy, embora essa frase conte apenas parte da história agora. O bairro é hoje mais repleto de vida bengalesa, sul-asiática e hispânica do que antigamente, e essa mudança aparece no barulho das ruas, nas vitrines, na mesquita e no templo hindu a poucas portas da Igreja de São Miguel. Mas a comida manteve o sotaque. Ducktown ainda funciona com pão, frutos do mar, molho vermelho e o tipo de lealdade que não se falsifica.
Pelo que Ducktown é conhecido
Ducktown ganhou seu nome de forma literal: imigrantes italianos criavam patos e aves em casas na orla da baía no início do século XX e vendiam as aves para os hotéis do centro. Essa velha economia desapareceu, mas a lógica do bairro sobrevive na maneira como as pessoas ainda se movem por ele — não como um distrito turístico, mas como um lugar onde o jantar importa e a memória familiar está enraizada na crosta. Em poucas quadras a pé das Avenidas Arctic e Atlantic, encontram-se instituições que antecedem todos os cassinos da cidade: uma padaria de 1919, uma casa de ostras de 1897, uma taverna de molho vermelho de 1935, uma loja de sub sanduíches de 1946. Esse tipo de continuidade é raro em qualquer lugar. Em Atlantic City, parece quase rebelde.
A Igreja Católica Romana de São Miguel, na 12 North Mississippi Avenue, foi o âncora espiritual da comunidade italiana a partir de 1904, e o Dante Hall, construído pela paróquia em 1926, foi o âncora cultural. Juntos, lembram que Ducktown foi construído para unir as pessoas — através da oração, da apresentação, de um prato de algo quente após o trabalho. A atual estratificação do bairro é mais complexa do que a versão de cartão-postal. Durante a semana, você ouve freios de jitney, espanhol e bengali nas esquinas e a campainha da porta de uma padaria que está aberta desde 1919. Cheira a pães de gergelim e marinara. É desleixado, amigável e indiferente às expectativas alheias.
Onde comer e beber
Comece pelo lugar que leva a maioria das pessoas a Ducktown: a White House Sub Shop, na 2301 Arctic Ave. Desde 1946, produz o sub italiano definitivo de Atlantic City nos pães crocantes da Formica, e o White House Special é o que você precisa conhecer. É enorme, adequadamente absurdo e melhor degustado do jeito local — divida-o. Isso não é modéstia; é sobrevivência. A lenda na parede sobre os Beatles terem recebido um sanduíche de 72 polegadas enviado para os bastidores após seu show em Atlantic City em 1964 pode parecer folclore do bairro, mas aqui o folclore faz parte do cardápio.
Do outro lado da rua, a Formica Bros. Bakery, na 2310 Arctic Ave, alimenta o bairro desde 1919, e é a fonte do pão que faz as lojas de sub funcionarem. Mas vale uma parada por si só. Peça um quadrado de torta de tomate — molho por cima, sem queijo, servido em temperatura ambiente — e um café no estabelecimento, depois adicione biscoito de amêndoa se você sabe o que é bom. Há algo profundamente Atlantic City em uma padaria que sobreviveu a mais planos grandiosos do que a maioria dos hotéis já teve.
Se Ducktown tem uma sala de jantar formal em seus ossos, é o Angelo's Fairmount Tavern, na 2300 Fairmount Ave. A família Mancuso administra este salão de molho vermelho desde 1935, e ainda parece um lugar onde as pessoas vêm cumprir promessas — para os pais, para aniversários, para si mesmas. O ravióli de lagosta com molho rosé é a pedida do frequentador habitual, e a vitela também. Não há necessidade de pensar demais. Esta é a cozinha ítalo-americana à moda antiga, com confiança suficiente para deixar o molho falar.
Para o jantar especial, o Dock's Oyster House, na 2405 Atlantic Ave, é a grande dama. A família Dougherty o administra desde 1897, o que significa que serve Atlantic City muito antes de a cidade aprender a se vender como espetáculo. O bar de ostras cruas oferece até dez tipos de ostras por noite, e há piano ao vivo, porque alguns lugares entendem que o jantar deve chegar com um pouco de teatro. O Dock's é o jantar elegante de Ducktown, a sala onde você ainda pode sentir a velha cidade vestindo seu melhor terno.
Para frutos do mar sem cerimônia, o Barbera Seafood Market, na 2243 Arctic Ave, faz o trabalho desde 1919. Funciona também como lanchonete de fritos, e essa é a parte importante. O sanduíche de linguado frito e o de siri mole são o atrativo, e o lugar foi nomeado um dos melhores pontos de frutos do mar em Nova Jersey. Isso não é um elogio pequeno em um estado com uma opinião séria sobre peixe. O Barbera's é o tipo de balcão onde o almoço vem embrulhado e honesto.
Depois, há o Kelsey's, na 1545 Pacific Ave, na borda praiana de Ducktown, na Kentucky Ave, que amplia o paladar do bairro sem perder o clima de rua. Serve soul food elevada — costelas, mac arrumado com queijo, couve — e música ao vivo na maioria das noites. Isso é importante. Ducktown não é um museu de uma etnia ou época; é um bairro ativo onde a comida continua mudando de forma, permanecendo inconfundivelmente local.
Vida noturna
Ducktown não é um distrito de festas. Se você quer DJs, piscinas e cabanas, o Marina tem o que você precisa. Aqui, a noite é mais de bairro do que espetáculo, e os ambientes são feitos para pessoas que já se conhecem ou querem se conhecer até a sobremesa. Esse é o charme. A bebida vem com o jantar, e o jantar geralmente é o ponto principal.
O Ducktown Tavern & Liquors — o Duck Hut, se você for bem local — ocupa a esquina da Georgia com a Atlantic, na 2400 Atlantic Ave. Está lá há mais de quinze anos, o que em termos de Atlantic City é tempo suficiente para desenvolver personalidade e algumas opiniões. É um bar de asas de frango e esportes em todas as telas, com uma loja de bebidas anexa, e nos meses mais quentes, aproximadamente de maio a outubro, abre um bar ao ar livre no lote da Georgia Avenue. É o mais próximo que Ducktown tem de uma sala de estar. Fica aberto até altas horas, o que é útil quando a noite se estende além do apetite.
A uma quadra dali, o Angeloni's Club Madrid, na 2400 Arctic Ave, segue um caminho diferente. Reabriu o antigo salão italiano Angeloni's como um lounge temático dos anos 1980, o que parece superficial até você perceber que Atlantic City sempre teve um gosto pelo teatral. Coquetéis retrô, pequenos pratos italianos e um clima deliberadamente kitsch dão ao local uma piscadela sem torná-lo uma piada. Entre o Duck Hut e o Club Madrid, você pode ter uma noite decente sem sair da grade.
Além do garfo, Ducktown tem peso cultural real. O Noyes Arts Garage da Stockton University, na Fairmount e Mississippi, é a âncora do distrito de artes de Atlantic City: estúdios de artistas ativos, exposições rotativas e eventos em uma estrutura de estacionamento convertida. É o tipo de lugar que lembra que a cultura nem sempre chega em um grande edifício. Às vezes aparece em um estacionamento e começa a se sentir em casa.
Ao lado, o Dante Hall Theater, construído pela paróquia de São Miguel em 1926 e agora um local da Stockton University, recebe pequenos concertos e apresentações em um antigo salão de ópera lindamente intimista. A sala carrega a memória de um salão paroquial e a acústica de um lugar que ouviu atentamente por quase um século. Essa é uma combinação rara.
Ande pelas quadras residenciais e você passará por murais do programa de arte pública 48 Blocks Atlantic City, além de um templo hindu, uma mesquita e a igreja centenária em poucas ruas um do outro. Essa mistura compacta e sem ostentação pode ser a vista mais verdadeira de Ducktown. Não é polida. Não é curada. É o que uma Atlantic City viva parece quando ninguém está tentando agradar o visitante.
Compras e mercados
Ducktown não é um bairro de passeios e butiques. As compras aqui são comestíveis e funcionais, que é exatamente o ponto. A Formica Bros. Bakery e o Barbera Seafood Market, ambos em atividade desde 1919, são os dois lugares que funcionam como destinos. Venha com uma bolsa térmica e saia com torta de tomate, pães de gergelim, biscoitos de amêndoa ou um quilo de peixe fresco e mariscos para cozinhar em sua locação. É assim que os locais abastecem uma cozinha. É também como os visitantes acidentalmente se tornam mais espertos por um dia.
Ao redor deles, a Atlantic Avenue e a Arctic Avenue são ladeadas pelo comércio cotidiano de um bairro real: mercearias de esquina, mercados sul-asiáticos e latinos refletindo a população moderna, lojas de desconto e a própria loja de bebidas do Ducktown Tavern para provisões. Se você quer algo mais sofisticado, o Tanger Outlets e o comércio dos cassinos ficam a uma curta caminhada em direção ao Boardwalk. Mas a lição de compras de Ducktown é mais simples e melhor: compre o pão onde as lojas de sub compram o deles, e você terá entendido o lugar.
Onde ficar
Seja honesto consigo mesmo: quase ninguém dorme em Ducktown. Essencialmente não há hotéis dentro da grade do bairro, de Missouri a Texas, e isso não é um defeito, mas um fato da vida. Este é um lugar para você vir comer e depois ir embora. A jogada mais inteligente é combiná-lo com uma base no Boardwalk ou Marina, a uma curta caminhada ou viagem de jitney.
Um hotel cassino na orla na extremidade de Ducktown da avenida — as propriedades agrupadas em torno das Avenidas Missouri e Mississippi perto do Boardwalk Hall — coloca você a cinco a dez minutos a pé do White House Subs e do Dock’s, que é o equilíbrio certo entre conveniência e indulgência. Você tem a praia, o cassino e as luzes do calçadão à noite, depois caminha dois quarteirões para o interior para a comida que realmente faz a viagem valer a pena. Viajantes com orçamento limitado às vezes encontram guesthouses e aluguéis nos quarteirões residenciais mais silenciosos em direção à Pacific Avenue, que podem ser um bom custo-benefício se você tomar cuidado com a rua exata. Este é um bairro operário real, e ele muda de caráter bloco a bloco.
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Como se locomover
Ducktown é pequeno e plano. Você pode andar pelo centro da Missouri Avenue até a Texas Avenue em cerca de dez minutos, e do calçadão para o interior até a Atlantic Avenue em cinco. A espinha dorsal do bairro, a Avenida Atlantic, e a paralela Arctic Avenue, um quarteirão atrás, concentram a maior parte da comida, o que significa que o melhor transporte aqui geralmente são seus próprios pés.
O Terminal Ferroviário Atlantic City fica praticamente na porta de Ducktown ao lado do Centro de Convenções, e o Terminal Rodoviário Atlantic City está a cerca de quatro quarteirões, então você pode chegar sem carro e começar a comer em minutos. Para circular entre Ducktown, os cassinos do calçadão e a Marina, use o Atlantic City Jitney — as mini-vans azuis percorrem rotas fixas 24 horas por dia por alguns dólares e são a forma local de se mover. Se você estiver dirigindo, a Atlantic City Expressway alimenta diretamente o bairro perto da Missouri Avenue, e há estacionamento na superfície perto da taverna e dos cassinos. O Aeroporto Internacional Atlantic City fica a cerca de 20 minutos de carro a noroeste; o Aeroporto Internacional da Filadélfia fica a cerca de uma hora.
Ducktown é o tipo de bairro que não precisa ser explicado tanto quanto saboreado. É Atlantic City antes do glamour, e depois do barulho, e sob o néon. É onde a cidade antiga ainda mantém sua despensa aberta.