Ducktown, Atlantic City : où la vieille ville mange encore en premier

La première chose que l'on remarque, c'est l'odeur : du pain qui lève en provenance d'Arctic Avenue, du flet frit venant d'un comptoir de friture quelques portes plus loin, et le doux sel sucré d'un lieu qui a toujours nourri Atlantic City avant d'essayer de la divertir. Ducktown se trouve à deux pâtés de maisons des tours de casinos, mais on s'y sent bien plus loin – un quadrillage serré de maisons en rangée, de petits commerces de quartier et de vieux comptoirs où les noms sur les auvents ressemblent encore à ceux sur les actes de propriété. C'est le premier Little Italy de la ville, même si cette expression n'en dit plus qu'une partie de l'histoire. Le quartier est aujourd'hui plus marqué par la vie bangladaise, sud-asiatique et hispanique qu'autrefois, et ce changement se voit dans le bruit de la rue, les devantures des magasins, la mosquée et le temple hindous à quelques pas de l'église Saint-Michel. Mais la nourriture a gardé l'accent. Ducktown vit encore de pain, de fruits de mer, de sauce tomate et de cette loyauté qui ne s'invente pas.

Ce qui fait la renommée de Ducktown

Ducktown doit son nom à son histoire : au début des années 1900, des immigrants italiens élevaient des canards et de la volaille dans les maisons au bord de la baie et vendaient les oiseaux aux hôtels du centre-ville. Cette vieille économie a disparu, mais la logique du quartier survit dans la façon dont les gens y circulent – non pas comme dans un quartier touristique, mais comme un lieu où le dîner compte et où la mémoire familiale est cuite dans la croûte. À quelques pâtés de maisons d'Arctic et d'Atlantic Avenues se trouvent des institutions qui ont précédé tous les casinos de la ville : une boulangerie de 1919, une maison d'huîtres de 1897, une taverne à sauce tomate de 1935, un salon de sandwichs de 1946. Ce genre de continuité est rare partout. À Atlantic City, cela semble presque rebelle.

L'église catholique romaine Saint-Michel au 12 North Mississippi Avenue était le pilier spirituel de la communauté italienne depuis 1904, et Dante Hall, construit par la paroisse en 1926, en était le pilier culturel. Ensemble, ils rappellent que Ducktown a été construit pour rassembler les gens – par la prière, par le spectacle, par une assiette de quelque chose de chaud après le travail. La couche actuelle du quartier est plus complexe que la version carte postale. En semaine, on entend les freins des jitney, l'espagnol et le bengali aux coins des rues, et le carillon de la porte d'une boulangerie ouverte depuis 1919. Ça sent les petits pains au sésame et la marinara. C'est négligé, chaleureux, et indifférent aux attentes de quiconque.

Où manger et boire

Commencez par l'endroit qui attire la plupart des gens à Ducktown : White House Sub Shop au 2301 Arctic Ave. Depuis 1946, il produit le sandwich italien définitif d'Atlantic City sur les pains croustillants de Formica, et le White House Special est celui qu'il faut connaître. Il est énorme, franchement absurde, et se déguste de la manière locale – partagez-le. Ce n'est pas de la modestie, c'est de la survie. La légende racontant que les Beatles ont eu un sandwich de 72 pouces envoyé dans les coulisses après leur concert de 1964 à Atlantic City peut sembler relever du folklore de quartier, mais ici, le folklore fait partie du menu.

De l'autre côté de la rue, Formica Bros. Bakery au 2310 Arctic Ave nourrit le quartier depuis 1919, et c'est la source du pain qui fait tourner les salons de sandwichs. Mais cela vaut un arrêt en soi. Commandez une part de tomato pie – sauce sur le dessus, sans fromage, servie à température ambiante – et un café dans la salle, puis ajoutez des biscotti si vous êtes sage. Il y a quelque chose de profondément Atlantic City dans une boulangerie qui a survécu à plus de grands projets que la plupart des hôtels n'en ont jamais eu.

Si Ducktown a une salle à manger formelle dans ses os, c'est Angelo's Fairmount Tavern au 2300 Fairmount Ave. La famille Mancuso tient cette salle à sauce tomate depuis 1935, et on s'y sent encore comme dans un endroit où les gens viennent tenir leurs promesses – envers leurs parents, leurs anniversaires, eux-mêmes. Les raviolis au homard sauce rosée sont le choix des habitués, tout comme le veau. Inutile de trop réfléchir. C'est la cuisine italo-américaine old-school avec assez de confiance pour laisser la sauce parler.

Pour un repas de fête, Dock's Oyster House au 2405 Atlantic Ave est la grande dame. La famille Dougherty la tient depuis 1897, ce qui signifie qu'elle sert Atlantic City bien avant que la ville n'apprenne à se vendre comme un spectacle. Le bar à huîtres propose jusqu'à dix variétés d'huîtres par soir, et il y a du piano live, car certains endroits comprennent que le dîner doit arriver avec un peu de théâtre. Dock's est le dîner habillé de Ducktown, la salle où l'on peut encore sentir la vieille ville endosser son beau costume.

Pour des fruits de mer sans cérémonie, Barbera Seafood Market au 2243 Arctic Ave fait le travail depuis 1919. Il fait aussi office de comptoir de friture, et c'est ce qui importe. Le sandwich au flet frit et le sandwich au crabe mou sont l'attraction, et l'endroit a été classé parmi les meilleurs restaurants de fruits de mer du New Jersey. Ce n'est pas un petit compliment dans un État qui a une opinion sérieuse sur le poisson. Barbera's est le genre de comptoir où le déjeuner arrive emballé et honnête.

Il y a aussi Kelsey's au 1545 Pacific Ave, à la limite plage de Ducktown à Kentucky Ave, qui élargit le palais du quartier sans perdre son ambiance de rue. Il propose une soul food relevée – côtes levées, mac and cheese, chou vert – et de la musique live la plupart des nuits. Cela compte. Ducktown n'est pas un musée d'une seule ethnie ou d'une seule époque ; c'est un quartier vivant où la nourriture continue de changer de forme tout en restant indéniablement locale.

Sortir

Ducktown n'est pas un quartier de fête. Si vous voulez des DJ, des piscines et des cabanas, la Marina est faite pour vous. Ici, la nuit est plus de quartier que de spectacle, et les salles sont conçues pour des gens qui se connaissent déjà ou qui veulent faire connaissance avant le dessert. C'est le charme. La boisson accompagne le dîner, et le dîner est généralement le but.

Ducktown Tavern & Liquors – Duck Hut, si vous voulez parler comme un local – occupe le coin de Georgia et Atlantic au 2400 Atlantic Ave. Il est là depuis plus de quinze ans, ce qui à Atlantic City suffit pour développer une personnalité et quelques opinions. C'est un bar à ailes de poulet et sports sur tous les écrans avec une boutique d'alcools attenante, et pendant les mois les plus chauds, de mai à octobre environ, il ouvre un bar en plein air sur le terrain de Georgia Avenue. C'est ce que Ducktown a de plus proche d'un salon. Il reste ouvert jusqu'aux petites heures, ce qui est utile quand la nuit dure plus longtemps que votre appétit.

À un pâté de maisons, Angeloni's Club Madrid au 2400 Arctic Ave emprunte une voie différente. Il a rouvert l'ancienne salle italienne d'Angeloni's en un lounge sur le thème des années 1980, ce qui semble gadget jusqu'à ce que vous réalisiez qu'Atlantic City a toujours eu un goût pour le théâtral. Cocktails rétro, petites assiettes italiennes et une ambiance délibérément kitsch donnent à l'endroit un clin d'œil sans en faire une blague. Entre Duck Hut et Club Madrid, vous pouvez passer une bonne soirée sans jamais quitter le quadrillage.

Choses à faire / à voir

La chose la plus intelligente à faire à Ducktown est de vous y restaurer en traversant le quartier avec quelqu'un qui en connaît l'histoire. On the Town Food Tours propose une visite guidée à pied dédiée à Ducktown les samedis après-midi pour environ 85 $ par personne, et c'est le meilleur cours intensif sur l'importance de ce quartier. L'itinéraire comprend généralement au moins cinq institutions – Formica Bros. Bakery, Barbera Seafood Market, Angelo's Fairmount Tavern et White House Sub Shop entre autres – avec dégustations, histoire et un arrêt au Noyes Arts Garage. C'est environ trois heures de marche et de repas, ce qui signifie : assez de temps pour comprendre l'endroit, pas assez pour prétendre le maîtriser.

Au-delà de la fourchette, Ducktown a un vrai poids culturel. Le Noyes Arts Garage de l'Université Stockton, à Fairmount et Mississippi, est le pivot du quartier des arts d'Atlantic City : ateliers d'artistes en activité, expositions tournantes et événements dans un parking reconverti. C'est le genre d'endroit qui rappelle que la culture n'arrive pas toujours dans un bâtiment grandiose. Parfois, elle se présente dans un garage et commence à s'y installer.

À côté, le Dante Hall Theater, construit par la paroisse Saint-Michel en 1926 et aujourd'hui une salle de l'Université Stockton, accueille des petits concerts et spectacles dans une ancienne salle d'opéra magnifiquement intime. La salle porte la mémoire d'une salle paroissiale et l'acoustique d'un lieu qui a écouté attentivement pendant près d'un siècle. C'est une combinaison rare.

Promenez-vous dans les rues résidentielles et vous passerez devant des fresques murales du programme d'art public 48 Blocks Atlantic City, ainsi qu'un temple hindou, une mosquée et l'église centenaire à quelques rues les uns des autres. Ce mélange compact et sans prétention est peut-être la vue la plus authentique de Ducktown. Ce n'est pas poli. Ce n'est pas curaté. C'est à quoi ressemble une Atlantic City vivante quand personne n'essaie de flatter le visiteur.

Shopping et marchés

Ducktown n'est pas un quartier de lèche-vitrines et de boutiques. Le shopping ici est comestible et fonctionnel, ce qui est exactement l'idée. La Formica Bros. Bakery et le Barbera Seafood Market, tous deux en activité depuis 1919, sont les deux endroits qui font aussi office de destinations. Venez avec un sac isotherme et repartez avec de la tomato pie, des pains au sésame, des biscotti ou une livre de poisson frais et de crustacés à cuisiner dans votre location. C'est ainsi que les locaux approvisionnent une cuisine. C'est aussi ainsi que les visiteurs deviennent accidentellement plus futés pour un jour.

Autour d'eux, Atlantic Avenue et Arctic Avenue sont bordées du commerce quotidien d'un vrai quartier : épiceries de quartier, marchés sud-asiatiques et latins reflétant la population moderne, devantures de magasins discount, et la propre boutique d'alcools de Ducktown Tavern pour les provisions. Si vous voulez quelque chose de plus clinquant, les Tanger Outlets et les boutiques de casino sont à quelques pas en direction du Boardwalk. Mais la leçon shopping de Ducktown est plus simple et meilleure : achetez le pain là où les salons de sandwichs l'achètent, et vous aurez compris l'endroit.

Où séjourner à Ducktown

Soyez honnête avec vous-même : presque personne ne dort à Ducktown. Il n'y a pratiquement pas d'hôtels dans le quadrillage Missouri-Texas du quartier, et ce n'est pas un défaut mais un fait de la vie. C'est un endroit où l'on vient manger, puis repartir. La décision la plus intelligente est de le combiner avec une base sur le Boardwalk ou la Marina, à quelques minutes à pied ou en jitney.

Un hôtel-casino sur la promenade, à l'extrémité de Ducktown — les propriétés regroupées autour de Missouri et Mississippi Avenues près du Boardwalk Hall — vous place à cinq à dix minutes à pied de White House Subs et de Dock’s, ce qui est le bon équilibre entre praticité et indulgence. Vous avez la plage, la salle de jeux et les lumières de la promenade le soir, puis vous flânez deux pâtés de maisons à l'intérieur des terres pour la nourriture qui rend vraiment le voyage mémorable. Les voyageurs à petit budget trouvent parfois des chambres d'hôtes et des locations dans les pâtés de maisons résidentiels plus calmes vers Pacific Avenue, ce qui peut être intéressant si vous faites attention à la rue exacte. C'est un vrai quartier ouvrier, et il change de caractère d'un pâté de maisons à l'autre.

Se déplacer

Ducktown est petit et plat. Vous pouvez parcourir son cœur de Missouri à Texas Avenue en une dizaine de minutes, et de la promenade à l'intérieur des terres jusqu'à Atlantic Avenue en cinq minutes. L'artère du quartier, Atlantic Avenue, et la parallèle Arctic Avenue, une rue en retrait, abritent la plupart des restaurants, ce qui signifie que le meilleur moyen de transport ici est généralement vos propres jambes.

La gare ferroviaire d'Atlantic City se trouve essentiellement à la porte de Ducktown, à côté du Convention Center, et la gare routière d'Atlantic City est à environ quatre pâtés de maisons, vous pouvez donc arriver sans voiture et manger en quelques minutes. Pour passer de Ducktown aux casinos de la promenade et à la Marina, utilisez l'Atlantic City Jitney — les mini-bus bleus circulent sur des itinéraires fixes 24h/24 et 7j/7 pour quelques dollars et sont le moyen local de se déplacer. Si vous conduisez, l'Atlantic City Expressway arrive directement dans le quartier près de Missouri Avenue, et il y a des parkings de surface autour de la taverne et des casinos. L'aéroport international d'Atlantic City se trouve à environ 20 minutes de route au nord-ouest ; l'aéroport international de Philadelphie est à environ une heure.

Ducktown est le genre de quartier qui n'a pas besoin d'être expliqué autant que goûté. C'est Atlantic City avant le vernis, et après le bruit, et sous le néon. C'est là que la vieille ville garde toujours son garde-manger ouvert.