Chelsea, Atlantic City : Plage tranquille, restaurants à l’ancienne et un South End authentique

Chelsea est l’endroit où Atlantic City desserre sa cravate. Les tours des casinos s’espacent, la Boardwalk respire un peu, et les delis de quartier commencent à faire le genre de commerce qui maintient un quartier honnête. Ici, de Texas Avenue à peu près jusqu’à Albany Avenue, de l’océan à la baie, vous découvrez le South End de la ville dans toute sa splendeur : une plage large et gratuite qui semble moins un spectacle qu’une habitude, et une série de tables italiennes à l’ancienne qui nourrissent le littoral depuis bien avant qu’Atlantic City ne devienne une marque.

Ce qui fait la réputation de Chelsea

Le principal attrait de Chelsea est simple : la plage y est plus calme. Le sable à l’extrémité sud de la Boardwalk est gratuit, sans étiquette, et assez large pour qu’une famille puisse s’installer sans négocier ses coudes avec une douzaine d’excursionnistes d’un jour. En saison, les maîtres-nageurs surveillent la plage depuis les postes de quartier, y compris Chelsea Avenue et Albany Avenue, généralement de 10h à 18h environ entre juillet et la fête du Travail (Labor Day), ce qui est le genre de détail pratique qui compte quand on planifie une journée autour du sel, du soleil et d’un sac en papier rempli de déjeuner. La Boardwalk elle-même traverse ce tronçon en direction de Ventnor, et aux premières heures, elle appartient aux cyclistes et au vent de l’océan. Les vélos ne sont autorisés que le matin en été entre Albany et Connecticut Avenues, environ de 6h à midi, ce qui rend le lever du soleil ici presque privé.

La deuxième chose pour laquelle Chelsea est connu, c’est une cuisine chargée de souvenirs. C’est ici qu’Atlantic City conserve ses tables les plus durables, celles qui n’ont pas besoin d’être réinventées parce qu’elles ont été construites correctement dès le départ. Le Knife & Fork Inn est debout au 3600 Atlantic Avenue depuis 1912, un monument aux pignons flamands avec le glamour du vieil Atlantic City dans ses os et une véranda que les gens du cinéma ont assez aimée pour l’inclure dans le film Atlantic City. Le Tony’s Baltimore Grill, au 2800 Atlantic Avenue, sert des pizzas carrées et une cuisine italienne réconfortante tard le soir depuis 1927, et le bar ne semble jamais regarder l’heure. Le Cafe 2825, sur Atlantic Avenue au 2825, propose une cuisine du sud de l’Italie faite maison depuis 1986, avec le genre de théâtre à table qui reste un régal plutôt qu’un gadget. Et puis il y a le Chef Vola’s, caché sur South Albion Place, un BYOB en sous-sol avec une atmosphère feutrée qui fait baisser la voix avant même de s’asseoir.

Ancrant le tout, il y a le Tropicana au 2831 Boardwalk, la seule grande station de casino du quartier, et la raison pour laquelle Chelsea a une vie nocturne digne de ce nom. Cela compte. Sans le Trop, ce ne serait qu’une bande résidentielle plus calme avec une plage et quelques salles à manger appréciées. Avec lui, Chelsea gagne un peu d’éclat sur le bord de la Boardwalk et juste assez d’énergie nocturne pour que le South End ne s’endorme pas trop tôt.

Où manger et boire

Si vous arrivez à Chelsea affamé, vous êtes dans le bon quartier de l’estomac. Ce n’est pas un endroit qui fait de la cuisine pour les caméras. La nourriture est celle d’un quartier qui a dû nourrir travailleurs, familles, habitués et estivants d’un seul coup, c’est-à-dire : généreuse, sans chichis, et avec une opinion affirmée sur la sauce.

Commencez par le Knife & Fork Inn, car certaines salles méritent d’être abordées avec un peu de cérémonie. Le bâtiment au 3600 Atlantic Avenue est l’un de ces sites d’Atlantic City qui semble toujours savoir un secret, et le menu penche vers la viande rouge, les fruits de mer, les huîtres et le genre de restauration élégante et vieille école qui semble plaisamment en décalage avec le reste du monde. La famille Dougherty, qui dirige aussi Dock’s Oyster House, perpétue le métier familial de faire les choses correctement. On y va pour la salle, mais on reste parce que la salle et la nourriture s’accordent l’une à l’autre.

Quelques pâtés de maisons plus au nord, le Tony’s Baltimore Grill offre le genre de romantisme opposé. Pas de corde de velours, pas de discours, juste une salle obstinément aimée au 2800 Atlantic Avenue, où le bar est ouvert 24 heures sur 24 et la salle à manger suffisamment tard pour capter le second souffle de la nuit. Les pizzas sont fines et coupées en carrés, les boulettes de viande sont réconfortantes plutôt que cérémonieuses, et l’ensemble a l’ambiance d’une salle qui a vu toutes les versions d’Atlantic City et a refusé d’en devenir une. Ce refus fait partie du charme.

Le Cafe 2825, au 2825 Atlantic Avenue, est l’endroit où Chelsea met ses plus beaux habits. Il propose une cuisine du sud de l’Italie faite maison, avec une burrata servie à table et une côte de veau parmigiana, et il a obtenu le genre de reconnaissance nationale qui rendrait une salle moindre insupportable. Celle-ci reste locale dans l’âme. C’est le restaurant que vous réservez quand vous voulez que le dîner dure plus longtemps qu’un dîner, quand le vin fait une partie de la conversation et que les assiettes continuent d’arriver avec un peu de panache.

Pour les plus discrets, le Chef Vola’s est la légende dont vous entendez parler par des gens qui disent ne pas aimer parler de l’endroit où ils mangent. Il se trouve au 111 South Albion Place, au sous-sol d’une maison privée, et il demande de l’argent liquide, un BYOB et de la patience. Pas de menu imprimé, les réservations se font par téléphone et souvent des semaines à l’avance, et l’ensemble a l’air d’un endroit qui est resté exactement lui-même en ne se facilitant pas la tâche. La côte de veau farcie au crabe et la tarte à la crème de banane sont le genre de détails qui entretiennent le mythe.

Si vous voulez votre dîner avec un peu plus d’animation et un bar au premier plan, le Moments at Scannicchio’s au 2647 Fairmount Avenue apporte une énergie de style South-Philly à Chelsea : penne alla vodka, palourdes fra diavolo, et une salle qui sait suivre le rythme de la foule. C’est le genre d’endroit où le bar n’est pas un accessoire ; il fait partie de l’architecture.

Chelsea mange aussi de manière internationale, car le quartier lui-même l’est. Le long d’Atlantic et de Ventnor Avenues, des cuisines péruviennes, honduriennes, mexicaines et vietnamiennes côtoient des épiceries espagnoles et de vieilles institutions italiennes. Cuba Libre, dans le Quarter du Tropicana, gère le côté cubain avec des plats classiques et contemporains et des mojitos qui font ce qu’un mojito doit faire. Et sur le bloc de la plage, le Bungalow Restaurant au 2635 Boardwalk, près de California Avenue, propose des assiettes méditerranéennes et un bar de plage saisonnier si proche du sable que vous pouvez presque goûter le sel avant l’arrivée du premier plat.

Sortir

Chelsea ne prétend pas être un quartier de vie nocturne au sens grand d’Atlantic City. Il y a une véritable station de casino, quelques bars et une compréhension très claire du type de soirée qu’il fait. Cela fait partie de l’attrait. Si vous voulez un mur de clubs, vous allez vers le nord. Si vous voulez un endroit qui reste éveillé sans en faire tout un plat, vous restez ici.

Le Tropicana fait l’essentiel du travail. Son Quarter est une cour intérieure sur le thème du Vieux-Havane, avec bars, restaurants et clubs. Les soirs de week-end, Cuba Libre se transforme de salle à manger en piste de danse latine, avec des DJ qui passent de la salsa, de la bachata et des hits du Top 40 jusqu’à environ 3h du matin. Les convives du dîner bénéficient d’une réentrée gratuite plus tard, ce qui est le genre de courtoisie pratique qui vous dit que l’endroit comprend son public. Le Trop abrite aussi le Chelsea Five Gastropub au cinquième étage de la Chelsea Tower, où la terrasse sur le toit avec vue sur l’océan et la vaste carte de whisky et cocktails vous donnent la meilleure raison de vous attarder pour un verre de plus. Le Chickie’s & Pete’s maintient le volume du bar sportif quand vous voulez du bruit sans mystère.

Éloignez-vous du bloc du casino et l’ambiance change rapidement. Le Wonder Bar, au 3701 Sunset Avenue, est un bar local au bord de la baie depuis 1945, avec une terrasse au coucher du soleil surplombant l’eau, un ponton pour bateaux et jet-skis, une cuisine de bar bon marché orientée fruits de mer et des boissons fortes qui ne se prennent pas au sérieux. C’est le genre d’endroit qui a du sens dès votre arrivée et encore plus quand la lumière devient orange sur la baie. Le Chelsea Pub, au 8 South Morris Avenue, est le bar de quartier irlandais-américain sans prétention qui empêche un quartier de se sentir trop clinquant. Il n’essaie pas d’être une destination ; il essaie d’être ouvert, ce qui est parfois une meilleure ambition.

Le bar de plage du Bungalow ajoute une autre couche estivale directement sur le sable, avec des cocktails et un salon de narguilé sur la Boardwalk. Ce n’est pas le genre de scène qui réécrit la carte de la vie nocturne de la ville, mais Chelsea n’a pas besoin d’être réécrit. Il a besoin de quelques endroits où la nuit peut se poser en douceur.

Choses à faire / que voir

La première chose à faire à Chelsea est presque embarrassante de simplicité : allez à la plage et restez-y. Chelsea Beach est le large tronçon sud, libre et plus calme du sable d’Atlantic City, et c’est le meilleur argument du quartier en sa faveur. Les maîtres-nageurs sont présents en été, la ligne d’eau est large, et l’ensemble semble moins comprimé que les plages devant les casinos au nord. Vous pouvez vous installer pour la journée sans avoir l’impression d’avoir loué un timbre-poste. Vous pouvez lire, faire la sieste, regarder les goélands et vous rappeler qu’Atlantic City était, et est toujours, une ville de plage.

La Boardwalk est l’autre essentiel. Marchez vers le sud en direction de Ventnor quand la foule s’éclaircit et que le bruit diminue. Marchez vers le nord quand vous voulez que la ville redevienne plus bruyante. Le petit matin est le meilleur moment pour comprendre Chelsea, car c’est alors que les planches appartiennent aux cyclistes et la plage à la lumière. En été, le vélo n’est autorisé que le matin entre Albany et Connecticut Avenues, environ de 6h à midi, et cela rend une balade au lever du soleil comme un privilège local plutôt qu’une activité touristique.

Quand vous voulez les grands succès d’Atlantic City, ils sont assez proches pour s’intégrer à la journée sans changer de base. Le Steel Pier et la grande roue de 227 pieds du Steel Pier sont à quelques pas au nord sur la Boardwalk, tout en mouvement, bruit et bravade de parc d’attractions à l’ancienne. Plus loin, vers l’extrémité Inlet, le phare d’Absecon s’élève avec ses 228 marches et ses vues panoramiques, le genre d’ascension qui vous rappelle que la ville a de la hauteur autant que du clinquant. Mais à Chelsea, le vrai plaisir est plus lent : une matinée sur le sable, une promenade sur la Boardwalk, puis un dîner qui ne doit pas être précipité.

Shopping et marchés

Chelsea n’est pas un quartier de boutiques, et c’est un soulagement. C’est un quartier où les gens achètent de la nourriture, des cigarettes, du vin, du pain et tout ce dont la journée a besoin. Atlantic Avenue et Ventnor Avenue sont les artères commerciales, bordées de delis, bodegas, pizzerias, épiceries espagnoles et asiatiques, et de petites boutiques indépendantes plutôt que des chaînes. Les achats y sont utiles, pas curatés, ce qui est exactement la raison pour laquelle ils semblent authentiques.

Boom Food Market est l'épicier espagnol de référence quand vous avez besoin de produits frais et de charcuterie, et cela seul vous dit quel genre d'endroit est Chelsea : pratique, mélangé et indifférent aux modes. Si vous avez besoin d'un plus gros ravitaillement, ACME se trouve à quelques kilomètres plus loin à Ventnor Heights. En été, le marché fermier d'Atlantic City s'installe sur Atlantic Avenue entre North et South Carolina Avenues, juste au nord du quartier, avec des produits du New Jersey et des gourmandises qui plaident fortement pour manger à quelques kilomètres de l'endroit où vous dormez.

Pour le shopping en magasin, dirigez-vous vers le nord jusqu'à The Walk, les Tanger Outlets à l'intérieur des terres depuis les casinos de la Boardwalk, ou dans le Quarter du Tropicana, où environ 40 boutiques côtoient les bars et restaurants. Mais le meilleur souvenir de Chelsea est comestible : taffy à l'eau de mer d'un stand de la Boardwalk, un hoagie emballé pour la plage, ou une bouteille de vin pour un dîner BYOB qui se termine plus tard que prévu.

Où dormir à Chelsea

Chelsea est l'endroit où séjourner si vous voulez qu'Atlantic City soit un peu plus facile pour le portefeuille et un peu plus doux pour les nerfs. L'ancre évidente est le Tropicana au 2831 Boardwalk, le seul complexe de casino complet du quartier, réparti sur plusieurs tours dont la Chelsea Tower, avec accès direct à la plage, piscines, un IMAX, et le Quarter avec ses restaurants et sa vie nocturne sous un même toit. C'est le moins cher des complexes de casino en bord de plage de la ville, ce qui est utile à savoir avant que les prix estivaux ne deviennent surexcités.

Derrière et à côté, le quadrillage résidentiel se remplit de motels économiques, de maisons d'hôtes, de condos et de locations de vacances. Les pâtés de maisons autour du Tropicana et en direction de Ventnor vous placent à quelques secondes d'une plage plus calme et des tables italiennes du quartier, pour une fraction de ce que les hôtels du centre des casinos facturent un week-end chargé. Le compromis est simple : plus vous êtes proche de la Boardwalk, plus c'est pratique et animé ; plus vous allez à l'intérieur des terres, plus c'est résidentiel et rugueux. Cela peut être un avantage si vous voulez du calme. Cela peut aussi signifier une marche plus longue quand vous portez des chaises de plage et des restes.

Se déplacer

Chelsea est facile à comprendre à pied. La Boardwalk est l'épine dorsale et vous relie au nord au centre des casinos en 15 à 25 minutes et au sud vers Ventnor à un rythme tranquille. Si vous voulez aller plus loin sans payer de parking ou perdre patience, le jitney d'Atlantic City est le miracle local : de petits bus navettes bleus qui circulent 24h/24 le long de Pacific Avenue et des corridors de casinos pour un tarif fixe de 3 $. C'est le moyen bon marché et rapide pour se rendre aux casinos de la Boardwalk ou au quartier du Marina District.

Les bus NJ Transit parcourent toute l'île le long d'Atlantic, Arctic et Fairmount Avenues, et Albany Avenue vous mène à l'ouest au-dessus de la baie vers le continent et l'Atlantic City Expressway. Si vous venez en voiture, vous arrivez sur Absecon Island via l'Expressway ou Albany Avenue. Une voiture est utile pour des excursions d'une journée à Ocean City, Cape May ou Smithville, mais elle n'est pas nécessaire pour un séjour à Chelsea et sur la Boardwalk. La ligne ferroviaire Atlantic City Rail Line relie Philadelphie à la gare AC près du Convention Center, à un court trajet en jitney de Chelsea, et l'aéroport international d'Atlantic City est à environ 20 à 25 minutes en voiture.

Chelsea fonctionne parce qu'il n'essaie pas d'être tout. Il vous offre une plage qui semble vivable, des restaurants avec une véritable lignée, et juste assez de vie nocturne pour vous rappeler qu'Atlantic City sait encore veiller tard. Le reste de la ville peut garder son bruit. Ici, l'océan fait la plupart des conversations.