Atlantic City is een beloopbare stad die doet alsof het een resort is. De casinotorens staan in één lijn met uitzicht op de oceaan, maar de zalen die het waard zijn om een verjaardag omheen te bouwen liggen twee of drie blokken landinwaarts: een visrestaurant uit 1897, een Italiaanse keuken die nog steeds vanuit iemands huis wordt gerund, een bierhal met een vuurkorf in de tuin. Het stratenpatroon waar ze in liggen is te voet in ongeveer twintig minuten over te steken. Plan om die zalen heen, behandel de Boardwalk als de gang ertussen, en het weekend organiseert zich vanzelf.
Kies een uitvalsbasis en stop dan met verhuizen
De meeste bedden in de stad liggen in de casinohotels langs de Boardwalk, en voor een verjaardagsgroep is dat echt de verstandige keuze: iedereen slaapt in hetzelfde gebouw en niemand heeft aan het eind van de avond een auto nodig. Wat belangrijker is dan het merk, is waar je langs die lijn terechtkomt. Het stuk tussen de amusementspier en de Orange Loop brengt bijna alles in dit artikel binnen vijftien minuten lopen, met de Ducktown-restaurants nog eens vijf tot tien minuten verderop. (De Orange Loop is het cluster van drie straten met bars, restaurants en een concertzaal, net landinwaarts vanaf de Boardwalk.)
De prijzen schommelen flink tussen midweek en zaterdag, en een verjaardag die op vrijdag of zaterdag valt, kost duidelijk meer dan hetzelfde weekend twee dagen opgeschoven. Als de datum vaststaat, boek dan vroeg en vergelijk het volledige aanbod op de Atlantic City hotelzoekmachine in plaats van standaard voor de toren te gaan waar je eerder verbleef. Eind september tot in oktober is het beste moment: het strand is nog bruikbaar, de weekendprijzen dalen en de seizoensattracties draaien meestal nog, al zijn sommige in hun laatste weken, wat hieronder belangrijk is.
Boek het diner voordat je iets anders boekt
Het verjaardagsdiner is het enige vaste punt van het weekend, en in deze stad ook het moeilijkst te regelen. Regel dat eerst en bouw er de rest omheen.
Dock's Oyster House (Atlantic Avenue, aan de rand van Ducktown) is de veiligste reservering in de stad. De familie Dougherty opende het in 1897 en het is sindsdien het referentiepunt voor vis in de stad. Hoofdgerechten kosten ruwweg $35 tot $60, met de rauwbar er nog bovenop. Reserveer via Resy of telefonisch, en besef dat de eetzalen compact zijn: een gezelschap van zes of meer moet bellen in plaats van klikken, en een zaterdag moet weken van tevoren worden geboekt. Kies dit als het eten zelf de reden voor de avond is.
Chef Vola's (Ducktown, weggestopt aan Pacific Avenue) is het memorabelere diner en het minst spontane. Het wordt sinds 1921 vanuit een huis gerund, heeft een James Beard-award voor 'America's Classic' en neemt alleen telefonisch reserveringen aan. Er is geen online boeking en geen enkele keer verversen verandert dat. Het is BYOB zonder kurkengeld, dus koop de wijn die je echt wilt in plaats van je tevreden te stellen met een lijst, en breng contant geld mee. Er zijn menukaarten voor groepen, maar die vereisen ver van tevoren boeken. Als de verjaardag een mijlpaal is en iemand bereid is een maand vooruit te plannen, is dit de zaal.
Angelo's Fairmount Tavern (Ducktown) lost het probleem op dat bovenstaande twee niet kunnen. Drie generaties van de familie Mancuso runnen het sinds 1935, en er zijn drie feestzalen voor tussen de 25 en 120 personen. De Isabella Room is de zaal waar het personeel verjaardagsfeesten naartoe stuurt. Hoofdgerechten liggen rond de $20 tot $40, wat een ander budgetgesprek is dan bij Dock's. Als je groep dichter bij twintig dan bij zes ligt, is dit het zeldzame restaurant in Atlantic City dat je fatsoenlijk kan plaatsen zonder een casino-balzaal te huren.
Kelsey's (Pacific Avenue) geeft een verjaardagsdiner een soundtrack zonder ervoor te laten betalen. Het is een soulfoodrestaurant in zwarte handen met een liveband van vrijdag tot en met zondag, hoofdgerechten rond de $20 tot $35, en een weekendbrunchbuffet. Groepen zijn welkom, maar reserveren wordt in het weekend sterk aangeraden, omdat de muziekavonden vol raken. Er is geen entree, wat het de goedkoopste manier maakt om van het diner een avond uit te maken.
Brunch, en de sandwich die de nacht overleeft
De ochtend erna is waar de meeste verjaardagsweekenden uit elkaar vallen, dus geef het een adres in plaats van het over te laten aan wie het eerst wakker wordt.
Cardinal (Orange Loop) is de voor de hand liggende boeking. Chef Michael Brennan runt de sterkste keuken in dat cluster straten, de brunch kost rond de $18 tot $28 en dinerhoofdgerechten $28 tot $45, en de onbeperkte mimosa-service doet precies wat een verjaardagsmorgen nodig heeft. De zaal is klein, dus reserveer voor alles boven de vier personen, en het is maandag en dinsdag gesloten. Een weekendverjaardag werkt; een midweekse vereist heroverweging.
White House Sub Shop (Arctic Avenue) is de andere helft van hetzelfde probleem. Het is sinds 1946 de meest aangehaalde goedkope eetgelegenheid van de stad, het is een toonbank met geen reserveringen, en een sub kost ruwweg $12 tot $20, met halve formaten beschikbaar. Hele subs worden verkocht om te delen, wat het de efficiëntste manier maakt om een katergroep van acht te voeden voor de prijs van één brunch. Er is een filiaal op de Boardwalk in een van de casino's, maar het origineel aan Arctic Avenue is degene die de wandeling van tien minuten landinwaarts waard is.
Daglicht dat geen casinovloer is
Een verjaardagsweekend dat nooit de speelvloer verlaat, wordt zaterdagmiddag grimmig. De stad heeft vier echt goede dagopties, en drie daarvan zijn seizoensgebonden, dus check voordat je er een plan omheen bouwt.
Atlantic City Cruises (Gardner's Basin, aan het noordelijke uiteinde) is de beste prijs-kwaliteitgroepsactiviteit in de stad. Het is een boot voor 100 passagiers met een bar; de happy hour-vaarten op vrijdag en zaterdag zijn een dj-danscruise voor rond de $30 per volwassene, en er zijn charters beschikbaar als je groep groot genoeg is om de hele boot te willen. Het seizoen loopt van mei tot oktober, dus alles laat in de herfst moet telefonisch worden bevestigd voordat je het aan vijftien mensen verkoopt. Het is ook het enige op deze lijst waarbij een auto of taxi echt helpt, aangezien het bekken een paar mijl ten noorden van de Boardwalk-hotels ligt.
Absecon Lighthouse (South Inlet) is de beste tien dollar in de stad. Het is de hoogste vuurtoren van New Jersey, en de entree is $10 voor volwassenen, $9 voor senioren en studenten en $6 voor kinderen. Het uitzicht vanaf de top is de enige plek waar je de vorm van het eiland waar je verblijft echt begrijpt. Het zijn 228 treden zonder lift, en de laatste beklimming is een halfuur voor sluitingstijd, dus plan het goed in plaats van aan het eind van de middag te komen. Buiten de hoogzomer is het donderdag tot en met maandag geopend, dus check de dag ervoor.
Little Water Distillery (nabij de inham, een kort ritje of een lange wandeling vanaf de Boardwalk) is de enige legale distilleerderij van de stad en een makkelijk anker midden in de middag. Een proeverij onder begeleiding kost rond de $12, met cocktails en flessen extra, en de Spirit Sessions moeten vooraf worden geboekt. De zaal is klein; tien of meer moeten eerst bellen. Het is donderdag tot en met zondag geopend en vroeg in de week gesloten.
Steel Pier (Boardwalk, bij Virginia Avenue) is de optie met weinig moeite en beter dan het klinkt in koud weer. Ritkaartjes en polsbandjes koop je bij de ingang zonder reservering, het reuzenrad kost rond de $20, en de gondels bieden plaats aan tot zes personen, dus een groep rijdt samen in plaats van verspreid over tweetallen. De gondels zijn gesloten en klimaatgecontroleerd, en daarom werkt het rad nog op een kille oktoberavond wanneer de rest van de pier stil is. Seizoensuren variëren, dus check voordat je erheen loopt.
Het uur voor het diner
VÜE Rooftop Bar & Lounge (Boardwalk, bij de Claridge) is het uur met de beste prijs-kwaliteitverhouding voor romantiek van het weekend en de enige echte daktuinbar in de stad. Cocktails kosten ruwweg $14 tot $18, happy hour is doordeweeks van 16.00 tot 19.00 uur, en er is geen streng deurbeleid, maar een groep die een tafel bij het raam wil, moet vóór zonsondergang komen in plaats van erbij. Het is boekbaar via OpenTable als je het niet op een gok wilt laten aankomen. Daarvandaan is het een korte wandeling naar beneden en landinwaarts de Orange Loop in, wat de juiste richting is voor de rest van de nacht.
Tennessee Avenue Beer Hall (Orange Loop) is de makkelijkste zaal in de stad om een groep in kwijt te kunnen: gemeenschappelijke tafels, geen deurbeleid, geen reservering nodig, pinten rond de $7 tot $10 en barfood $12 tot $20. Private buyouts zijn mogelijk als je de ruimte voor jezelf wilt. De tuin met de vuurkorf blijft tot ver in oktober werken, wat het de verstandige uitwijkoptie maakt wanneer het dak vol is of het weer omslaat. Als je groep onbetrouwbaar is qua aantallen en aankomsttijden, begin dan hier en laat mensen je vinden.
Na het diner, eerlijk beoordeeld
Rhythm & Spirits (Orange Loop) is het efficiëntste antwoord op het verjaardagsavondprobleem. Het serveert diner, pizza's en schotels rond de $16 tot $32, en verandert dan na de dineruren in een cocktail- en muziekclub, dus een tafel kan zo de nacht in rollen zonder dat iemand een taxi moet regelen. De vangst is de agenda: het is alleen woensdag tot en met zaterdag geopend. Bel 609-350-6852 voordat je er een plan omheen bouwt.
Anchor Rock Club (Orange Loop) is de onafhankelijke concertzaal van de stad en lijkt in niets op het casinonachtleven. Tickets kosten ruwweg $15 tot $35, het is staanplaatsen zonder tafelservice, en de baravonden in het weekend zijn gratis binnen te lopen. Koop tickets vooraf voor een groep en check eerst de kalender: het programma is echt avond aan avond verschillend en er zullen avonden zijn waarop het niet de juiste zaal is voor een verjaardag.
HQ2 Nightclub & Beachclub (Boardwalk, bij Ocean Casino Resort) is de grote-zaaloptie en de enige die hier nog consequent grote DJ's trekt. Het is een serieuze groepsgelegenheid met gastenlijst, bottle-service-tafels en privé-evenementenboekingen; de entree kost ruwweg $20 tot $60, afhankelijk van wie er draait, en tafels beginnen in de honderden. Verwacht een dresscode en 21+ ID-controles aan de deur, en koop tickets voor een specifieke avond in plaats van met acht man hoopvol op te draven. De club bij Golden Nugget is gesloten, dus dit is nu het hoofdnummer in plaats van een van twee.
Bar 32 Chocolate & Cocktails (Orange Loop) is het rustige einde en het verjaardagstaartalternatief dat je bespaart om een taart mee te slepen. Het is chocolade van boon tot reep verwerkt in cocktails ($14 tot $18) en dessertborden ($10 tot $16). De ruimte is klein, prima voor vier tot zes personen, dus grotere groepen moeten zich splitsen of iets van tevoren regelen, en het is alleen donderdag tot en met zaterdagavond geopend. Binnenlopen lukt meestal wel als je vroeg gaat.
Een twee nachten durend plan dat samenhangt
Vrijdag: aankomen, bagage droppen, over de Boardwalk naar VÜE lopen voor de zonsondergang, en dan naar beneden de Orange Loop in voor de bierhal en het diner bij Rhythm & Spirits, eindigend bij Bar 32 of de concertzaal, afhankelijk van wie er speelt.
Zaterdag: brunch bij Cardinal, de vuurtorenbeklimming en de distilleerderij in de middag, of de cruise tijdens de happy hour als het seizoen nog open is. Dan het verjaardagsdiner, dat is Dock's, Chef Vola's of Angelo's, afhankelijk van je aantal, en ofwel de nachtclub ofwel de band van Kelsey, twee heel verschillende eindes tegen twee heel verschillende prijzen.
Zondag: subs van de toonbank op Arctic Avenue, een rondje in het reuzenrad, en naar huis.
Praktische notities
Je verplaatsen. De Boardwalk-hotels, de Orange Loop en de Ducktown-restaurants liggen allemaal op loopafstand van elkaar, vijftien tot vijfentwintig minuten van begin tot eind. De vuurtoren is een wandeling vanaf het noordelijke einde van de Boardwalk; Gardner's Basin wil realistisch gezien een taxi of rideshare. De jitney-minibusjes rijden over de avenues en zijn de goedkoopste manier om een koude wandeling af te snijden.
Cash en kaarten. Neem wat contant geld mee. De BYOB-gelegenheid is cashvriendelijk, de sub-toonbank is er snel mee, en ritkaartjes op de pier gaan zo makkelijker.
Timing. De helft van de goede zalen hier gaat vroeg in de week dicht. De chocoladebar en het clubrestaurant zijn vanaf donderdag open, de distilleerderij donderdag tot en met zondag, de brunchzaal is maandag en dinsdag dicht, en de vuurtoren is buiten de zomer donderdag tot en met maandag open. Een verjaardag midden in de week kan goed gepland worden; het kan alleen niet nonchalant gepland worden.
Budget. Twee nachten, twee personen, als je het goed doet: ruwweg $150 tot $250 per persoon voor de twee diners en drankjes, plus $50 tot $80 voor activiteiten overdag, plus de kamer. Een groep van twintig in de taverne met haar feestzalen zal dichter bij $60 tot $80 per persoon voor het diner uitkomen. Bottle service in de club is een heel eigen budget.
Boekingsvolgorde. Eerst het diner, weken van tevoren voor een zaterdag. Dan de kamer. Dan de clubtickets of de cruise. Al het andere op deze lijst kan nog de dag zelf. Voor bredere context over de rest van de stad, zie de Atlantic City-gids.
