Het eerste dat opvalt is de geur: rijsend brood van Arctic Avenue, gebakken botervis van een friture een paar deuren verder, en de vage zoete ziltheid van een plek die Atlantic City altijd heeft gevoed voordat het probeerde te vermaken. Ducktown ligt twee straten achter de casinotorens, maar het voelt verder weg dan dat — een compacte wirwar van rijtjeshuizen, winkeltjes op de hoek en oude toonbanken waar de namen op de luifel nog klinken als de namen op de eigendomsakte. Dit is het oorspronkelijke Little Italy van de stad, hoewel die uitdrukking nu nog maar een deel van het verhaal vertelt. De buurt heeft een grotere Bengaalse, Zuid-Aziatische en Spaanstalige bevolking dan vroeger, en die verandering zie je in het straatgeluid, de winkelpuien, de moskee en de hindoetempel op een paar deuren van St. Michael's. Maar het eten houdt het accent. Ducktown draait nog steeds om brood, zeevruchten, rode saus en de soort loyaliteit die je niet kunt veinzen.
Waar Ducktown om bekend staat
Ducktown dankt zijn naam aan de letterlijke betekenis: Italiaanse immigranten hielden hier in het begin van de 20e eeuw eenden en gevogelte in huizen aan de baai en verkochten de vogels aan de hotels in het centrum. Die oude economie is verdwenen, maar de logica van de buurt overleeft in de manier waarop mensen er nog steeds doorheen bewegen — niet als een toeristische wijk, maar als een plek waar het avondeten ertoe doet en de familieherinnering in de korst zit gebakken. Binnen een paar beloopbare blokken van Arctic en Atlantic Avenue liggen instellingen die ouder zijn dan elke casino in de stad: een bakkerij uit 1919, een oesterhuis uit 1897, een taverna met rode saus uit 1935, een subwinkel uit 1946. Die continuïteit is overal zeldzaam. In Atlantic City voelt het bijna opstandig.
St. Michael's Roman Catholic Church aan 12 North Mississippi Avenue was het spirituele anker voor de Italiaanse gemeenschap sinds 1904, en Dante Hall, gebouwd door de parochie in 1926, was het culturele. Samen herinneren ze je eraan dat Ducktown is gebouwd om mensen bij elkaar te houden — door gebed, door optredens, door een bord warm eten na het werk. De huidige gelaagdheid van de buurt is complexer dan het ansichtkaartbeeld. Op een doordeweekse dag hoor je jitney-remmen, Spaans en Bengaals op de hoeken, en de deurbel van een bakkerij die sinds 1919 open is. Het ruikt naar sesambroodjes en marinara. Het is sjofel, vriendelijk en onaangedaan door de verwachtingen van wie dan ook.
Waar te eten & drinken
Begin met de plek die de meeste mensen naar Ducktown brengt: White House Sub Shop aan 2301 Arctic Ave. Sinds 1946 produceert het de definitieve Atlantic City Italiaanse sub op de knapperige broodjes van Formica, en de White House Special is dé aanrader. Het is enorm, goed absurd, en het beste te hanteren op de lokale manier — splitten. Dat is geen bescheidenheid; dat is overleving. De legende aan de muur dat The Beatles een 72-inch hoagie naar de kleedkamer kregen gestuurd na hun concert in Atlantic City in 1964 klinkt misschien als buurtfolklore, maar hier is folklore onderdeel van het menu.
Aan de overkant, Formica Bros. Bakery aan 2310 Arctic Ave, verzorgt de buurt al sinds 1919 en is de bron van het brood dat de subwinkels laat draaien. Maar het is ook op zichzelf een bezoek waard. Bestel een vierkant tomatenpastei — saus erop, geen kaas, geserveerd op kamertemperatuur — en een koffie in het café, en neem er biscotti bij als je weet wat goed voor je is. Er zit iets diep Atlantic Citys aan een bakkerij die meer grootse plannen heeft overleefd dan de meeste hotels ooit hebben gehad.
Als Ducktown een formele eetzaal in zijn botten heeft, dan is het Angelo's Fairmount Tavern aan 2300 Fairmount Ave. De familie Mancuso runt deze rode-saus-zaal sinds 1935, en het voelt nog steeds als een plek waar mensen komen om beloftes na te komen — aan ouders, aan jubilea, aan zichzelf. De kreeftenravioli in rosésaus is de klassieke keuze, en ook de kalfsvlees. Je hoeft er niet te veel over na te denken. Dit is ouderwetse Italiaans-Amerikaanse keuken met genoeg vertrouwen om de saus het werk te laten doen.
Voor de verwenmaaltijd is Dock's Oyster House aan 2405 Atlantic Ave de grande dame. De familie Dougherty runt het sinds 1897, wat betekent dat het Atlantic City al serveert lang voordat de stad leerde zichzelf als spektakel te verkopen. De raw bar heeft tot wel tien oesters per avond, en er is live pianomuziek, omdat sommige plaatsen begrijpen dat het diner met een beetje theater moet komen. Dock's is het 'dress-up-diner' van Ducktown, de zaal waar je nog de oude stad kunt voelen die haar beste pak aantrekt.
Voor zeevruchten zonder gedoe, Barbera Seafood Market aan 2243 Arctic Ave, doet het werk al sinds 1919. Het fungeert ook als friture, en dat is het belangrijkste. De fried flounder sandwich en soft-shell crab sandwich zijn de trekpleister, en de zaak is genoemd als een van de beste visplekken in New Jersey. Dat is geen klein compliment in een staat met een serieuze mening over vis. Barbera's is het soort toonbank waar de lunch gewikkeld en eerlijk komt.
En dan is er Kelsey's aan 1545 Pacific Ave, aan de strandrand van Ducktown op Kentucky Ave, die het palet van de buurt verbreedt zonder het straatniveau te verliezen. Het serveert verfijnde soulfood — ribs, mac and cheese, boerenkool — en live muziek de meeste avonden. Dat is belangrijk. Ducktown is geen museum van één etniciteit of één tijdperk; het is een werkende buurt waar het eten steeds van vorm verandert terwijl het onmiskenbaar lokaal blijft.
Uitgaan
Ducktown is geen uitgaansbuurt. Wil je dj's, zwembaden en cabana's, dan moet je bij de Marina zijn. Hier is de avond meer buurt dan spektakel, en de zalen zijn gebouwd voor mensen die elkaar al kennen of dat willen tegen het toetje. Dat is de charme. Het drankje komt met het diner, en het diner is meestal het doel.
Ducktown Tavern & Liquors — de Duck Hut, als je het echt lokaal aanpakt — bezet de hoek van Georgia en Atlantic aan 2400 Atlantic Ave. Het is er al meer dan vijftien jaar, wat in Atlantic City-termen genoeg is om een persoonlijkheid en een paar meningen te ontwikkelen. Het is een vleugels-en-sport-op-alle-schermen-bar met een bijbehorende slijterij, en in de warmere maanden, ongeveer mei tot oktober, opent het een buitenterras op het perceel aan Georgia Avenue. Dit is het dichtst dat Ducktown bij een huiskamer komt. Het blijft open tot in de vroege uurtjes, wat handig is wanneer de avond langer duurt dan je eetlust.
Een straat verder neemt Angeloni's Club Madrid aan 2400 Arctic Ave een andere route. Het heropende de oude Angeloni's Italian room als een lounge met thema uit de jaren 80, wat gimmick-achtig klinkt tot je beseft dat Atlantic City altijd een zwak heeft gehad voor het theatrale. Retro-cocktails, Italiaanse kleine gerechten en een bewust kitscherige sfeer geven de plek een knipoog zonder er grappig door te worden. Tussen de Duck Hut en Club Madrid kun je een fatsoenlijke avond hebben zonder het grid te verlaten.
Dingen om te doen / wat te zien
Het slimste wat je in Ducktown kunt doen, is je een weg door de buurt eten met iemand die het achtergrondverhaal kent. On the Town Food Tours organiseert een speciale Ducktown wandeltour op zaterdagmiddag voor ongeveer $85 per persoon, en het is de beste crashcourse in waarom deze buurt ertoe doet. De route omvat meestal minstens vijf instellingen — Formica Bros. Bakery, Barbera Seafood Market, Angelo's Fairmount Tavern en White House Sub Shop — met proeverijen, geschiedenis en een stop bij de Noyes Arts Garage. Het is ongeveer drie uur wandelen en eten, wat betekent: genoeg tijd om de plek te begrijpen, maar niet genoeg om te doen alsof je hem beheerst.
{{ATTRACTIONS}}
Voorbij het eten heeft Ducktown echt cultureel gewicht. De Noyes Arts Garage van Stockton University, op Fairmount en Mississippi, is het anker van het kunstdistrict van Atlantic City: werkende kunstenaarsstudio's, wisselende tentoonstellingen en evenementen in een voormalig parkeergebouw. Het is het soort plek dat je eraan herinnert dat cultuur niet altijd in een groot gebouw arriveert. Soms komt het in een garage en maakt het zich thuis.
Naast de deur, Dante Hall Theater, gebouwd door de parochie van St. Michael's in 1926 en nu een Stockton University-locatie, organiseert kleine concerten en voorstellingen in een prachtig intieme voormalige operazaal. De ruimte draagt de herinnering aan een parochiezaal en de akoestiek van een plek die bijna een eeuw lang met aandacht heeft geluisterd. Dat is een zeldzame combinatie.
Loop door de woonwijken en je passeert muurschilderingen uit het openbare-kunstprogramma 48 Blocks Atlantic City van de stad, plus een hindoetempel, een moskee en de honderd jaar oude kerk binnen een paar straten van elkaar. Die compacte, onopzichtige mix is misschien het meest oprechte uitzicht van Ducktown. Het is niet gepolijst. Het is niet samengesteld. Het is hoe een levend Atlantic City eruitziet wanneer niemand probeert de bezoeker te flatteren.
Winkelen & markten
Ducktown is geen wijk om te shoppen en boetiekjes. De winkels zijn eetbaar en functioneel, en dat is precies de bedoeling. Formica Bros. Bakery en Barbera Seafood Market, beide actief sinds 1919, zijn de twee plekken die ook als bestemming fungeren. Kom met een koelbox en vertrek met tomatenpastei, sesambroden, biscotti of een pond verse vis en schelpdieren om in je huurverblijf te koken. Zo vullen bewoners hun voorraadkast. Zo worden bezoekers ook per ongeluk een dag slimmer.
Rondom deze winkels zijn Atlantic Avenue en Arctic Avenue bezaaid met de alledaagse handel van een echte buurt: buurtkruideniers, Zuid-Aziatische en Latijns-Amerikaanse markten die de moderne bevolking weerspiegelen, discountzaken, en de eigen slijterij van Ducktown Tavern. Als je iets glanzenders wilt, zijn Tanger Outlets en casinowinkels kort lopen in de richting van de Boardwalk. Maar de wijkles van Ducktown is eenvoudiger en beter: koop het brood waar de subwinkels hun brood kopen, en je hebt de plek begrepen.
Waar te verblijven in Ducktown
Wees eerlijk tegen jezelf: bijna niemand slaapt in Ducktown. Er zijn in de buurt van het grid van Missouri tot Texas feitelijk geen hotels, en dat is geen fout, maar een feit. Dit is een plek waar je komt eten, en dan vertrek je. De slimste zet is om dit te combineren met een uitvalsbasis aan de Boardwalk of Marina, op korte loopafstand of een korte jitney-rit.
Een Boardwalk casinohotel aan het Ducktown-uiteinde van de strip — de gebouwen rond Missouri en Mississippi Avenues bij Boardwalk Hall — brengt je binnen vijf tot tien minuten lopen bij White House Subs en Dock’s, de juiste balans van gemak en genot. Je hebt het strand, de casinovloer en de Boardwalk-lichten ’s nachts, en wandelt dan twee straten landinwaarts voor het eten dat de reis echt gedenkwaardig maakt. Budgetreizigers vinden soms gastenkamers en huuraccommodaties in de rustigere woonblokken richting Pacific Avenue, die goede waarde kunnen bieden als je voorzichtig bent met de exacte straat. Dit is een echte werkbuurt, en de sfeer verandert per blok.
{{HOTELS}}
Rondkomen
Ducktown is klein en vlak. Je loopt van Missouri naar Texas Avenue in ongeveer tien minuten, en van de Boardwalk landinwaarts naar Atlantic Avenue in vijf minuten. De ruggengraat van de buurt, Atlantic Avenue, en de parallelle Arctic Avenue een blok verderop bevatten het meeste eten, dus het beste vervoermiddel is meestal je eigen benen.
Het Atlantic City Rail Terminal ligt eigenlijk op de stoep van Ducktown naast het Convention Center, en het Atlantic City Bus Terminal is ongeveer vier blokken verderop, dus je kunt zonder auto aankomen en binnen enkele minuten eten. Om tussen Ducktown, de Boardwalk casino's en de Marina te hoppen, gebruik je de Atlantic City Jitney — de blauwe minibusjes rijden 24/7 vaste routes voor een paar dollar en zijn de lokale manier om te reizen. Als je rijdt, leidt de Atlantic City Expressway je rechtstreeks de buurt in bij Missouri Avenue, en er is parkeergelegenheid op straat rond de taverne en de casino's. Atlantic City International Airport is ongeveer 20 minuten rijden noordwestwaarts; Philadelphia International is ongeveer een uur.
Ducktown is het soort buurt dat niet zozeer uitgelegd moet worden als wel geproefd. Het is Atlantic City voor de glans, en na het lawaai, en onder de neon. Het is waar de oude stad nog steeds haar voorraadkast openhoudt.