La prima Miss America fu incoronata nel settembre 1921 perché gli albergatori di Atlantic City volevano un'altra settimana di affari dopo il Labor Day. Allestirono una sfilata di sedie a rotelle, una rassegna di costumi da bagno sulla sabbia e un trofeo a forma di sirena d'oro, e una sedicenne iscritta da un giornale della sua città si portò a casa il titolo. Tutto ciò che seguì (la passerella, l'organo, le proteste, il concorso rivale messo in scena la stessa sera) si trova in circa due miglia tra Boardwalk e strade interne che puoi ancora percorrere in un giorno.
La settimana che andava riempita
Il concorso non fu concepito come un'istituzione culturale. Era un prolungamento di stagione. Atlantic City viveva di escursioni ferroviarie e gitanti giornalieri, e i soldi si fermavano di colpo al Labor Day, così il comitato commerciale costruì un festival autunnale di più giorni per trattenere i visitatori in città un'altra settimana. Il concorso di bellezza era un evento dentro quel festival, e nemmeno il principale: c'era una sfilata di sedie a rotelle lungo il Boardwalk, una rivista di bagnanti sulla sabbia, bande, e una folla giudicata tanto dal suo rumore quanto da qualsiasi giuria.
Il nome ufficiale ti dice come funzionava. Era un concorso di bellezza inter-cittadino, con i giornali di tutto il paese che organizzavano le proprie selezioni locali e mandavano la vincitrice sulla costa con una chaperon. La vincitrice del 1921 aveva sedici anni, era esile e quasi del tutto impreparata a ciò che il titolo sarebbe diventato. La frase "Miss America" le fu affibbiata in seguito; non fu annunciata sopra la sua testa quella notte. Tornò l'anno dopo per difendere il titolo e perse.
Poi quasi morì. Gruppi religiosi e club femminili si batterono con forza contro un concorso in costume da bagno per adolescenti, gli organizzatori abbandonarono l'evento dopo il 1927, e ridiventò un appuntamento fisso solo a metà degli anni '30. La versione che la maggior parte delle persone immagina, con borse di studio, prove di talento, una passerella televisiva e una canzone, fu messa insieme decenni dopo. Il fondo per le borse di studio risale al 1945.
Quasi nulla di fisico sopravvive dal 1921 stesso. I moli che ospitarono i primi turni bruciarono, crollarono o furono ricostruiti fino a diventare irriconoscibili, e non c'è nessuna targa a segnare una prima incoronazione. Ciò che sopravvive è la catena di luoghi che portarono avanti la storia, e diversi di essi meritano il tuo pomeriggio di per sé.
La sala dove la corona cambiò mani
Inizia da Jim Whelan Boardwalk Hall (Boardwalk all'altezza di Georgia Avenue), perché questa è la sala. Il concorso si trasferì su questo palco nel 1940 e vi rimase fino al 2018, il che significa che la passerella, la sfilata in costume da bagno, le lacrime e le incoronazioni televisive che fissarono Miss America nella memoria collettiva accaddero tutte sotto questo soffitto, ancora la campata libera più ampia della sua epoca, costruita per inghiottire una folla di 10.000 e più persone.
Il concourse è libero da percorrere. Questa è un'arena funzionante più che un museo, quindi quello che ottieni è la scala invece dell'interpretazione. Mettiti al livello del pavimento e la geometria della cosa spiega il concorso meglio di qualsiasi teca. Una concorrente usciva da un tunnel in una cavea dove i posti più lontani erano a una distanza pari a un isolato, senza schermi video a portare il suo volto, ed è precisamente per questo che la camminata e la postura contavano così tanto.
L'altro motivo per venire è l'organo a canne Midmer-Losh incorporato nella sala, uno strumento su una scala che nulla al mondo eguaglia. I recital gratuiti si tengono a mezzogiorno, e il Curator's Tour si tiene il mercoledì alle 10 con registrazione anticipata obbligatoria. Quella registrazione non è una formalità; il tour entra nelle camere in piccoli numeri, quindi un gruppo di qualsiasi dimensione deve prenotare con largo anticipo e deve aspettarsi di essere diviso. Controlla il calendario degli eventi prima di pianificare qualsiasi cosa qui, perché i giorni di spettacolo chiudono del tutto le aree pubbliche e ti ritroverai davanti a una lobby chiusa. I biglietti per gli eventi, se vuoi vedere la sala piena, costano all'incirca dai 40 ai 150 dollari.
Il grattacielo sul mare
Cinque minuti su per il Boardwalk, The Claridge Hotel (Brighton Park, a un isolato dal Boardwalk) è l'ultimo dei grandi alberghi pre-casinò della città e l'unico edificio su questo percorso dove visse davvero la vita amministrativa del concorso. La Miss America Organization teneva qui i suoi uffici. Marilyn Monroe soggiornò nell'edificio quando venne in città come Grand Marshal della parata di Miss America negli anni '50, una prenotazione che ti dice quanto peso nazionale avesse ormai il concorso, e quanto si fosse allontanato da un comitato che cercava di riempire una settimana fiacca di settembre.
Le due sale da ballo restaurate sono la cosa da vedere, e danno l'immagine onesta della settimana del concorso di metà secolo: qui avvenivano i ricevimenti degli sponsor e gli incontri con chaperon mentre il pubblico guardava la passerella giù in strada. Sono spazi per eventi, quindi l'accesso dipende da cosa è prenotato. Chiedi alla reception invece di dare per scontato.
VÜE, il rooftop bar, gestisce la versione moderna dello stesso compito. È una tappa solida per un drink con una lunga vista sul Boardwalk, i cocktail costano intorno ai 14-18 dollari, e in stagione dovresti chiamare in anticipo per un tavolo. Gruppi più numerosi possono essere sistemati per una festa al bar, ma presentarsi in dodici un sabato d'estate senza prenotazione non funzionerà. Le camere costano all'incirca dai 90 ai 250 dollari, il che lo rende una base ragionevole per questo itinerario particolare; se le date sono strette, confrontalo con la più ampia ricerca hotel ad Atlantic City prima di impegnarti.
Il molo su cui si riversarono le folle
Cammina verso nord-est e Steel Pier (Boardwalk all'altezza di Virginia Avenue) è l'altra metà della settimana del concorso, la parte che non aveva nulla a che fare con i giudici. Aperto dal 1898, era dove le folle di settembre andavano una volta finiti gli eventi formali, e resta il tratto più rumoroso del Boardwalk.
Per questo percorso, l'unica cosa che vale la pena comprare è la ruota panoramica. Circa 20 dollari a testa comprano una decina di minuti, e dalla cima ottieni tutta la geografia della storia in una volta: la mole della Hall a sud-ovest, il Claridge che si erge libero dalle torri più nuove, la spiaggia dove fu allestita la rivista delle bagnanti, e la griglia delle avenue che corrono verso l'interno. Se fai una sola attrazione a pagamento in città, questa è quella che rende leggibile la storia.
Le giostre funzionano all'incirca da aprile a ottobre, la ruota da marzo a dicembre, e gli orari sono stagionali, quindi nei mesi di spalla controlla prima di incamminarti. I gruppi sono facili: i libretti di biglietti si vendono all'ingrosso alle biglietterie e nulla deve essere prenotato.
L'altro concorso, due isolati e un mondo di distanza
Qualsiasi resoconto onesto del concorso del Boardwalk deve includere la notte del 17 agosto 1968, e l'African American Heritage Museum of Southern New Jersey (a breve distanza verso l'interno dal Boardwalk) è la collezione che la conserva. Quella sera, mentre il concorso si svolgeva alla Hall, la prima Miss Black America fu messa in scena in una sala da ballo d'albergo a pochi isolati di distanza, una risposta diretta a un concorso che era andato avanti quasi cinquant'anni senza incoronare una vincitrice nera. La stessa notte, sul Boardwalk fuori dall'arena, le manifestanti per la liberazione delle donne tennero la protesta che fece del concorso una questione nazionale invece di un passatempo nazionale.
Due concorsi, una sera, a poche centinaia di metri di distanza. Non sentirai parlare del secondo dentro l'arena, ed è esattamente per questo che questa tappa appartiene al percorso invece di essere un extra opzionale.
Il museo è aperto da mercoledì a domenica, dalle 11 alle 17. L'ingresso è di 3 dollari per gli adulti e 2 per gli studenti come donazione, gratuito il mercoledì e gratuito per i militari. È una collezione regionale funzionante più che una lucida attrazione per visitatori, e ricompensa un'ora di lettura vera. Gruppi e scolaresche sono benvenuti e lo spazio può essere affittato per eventi, ma chiama il (609) 704-5495 per organizzare uno slot; presentarsi senza preavviso con un pullman non funzionerà.
Un elefante con un interesse nella storia
Lucy the Elephant (a breve distanza verso sud lungo la costa) sembra una deviazione e non lo è. L'elefante di latta e legno alto sei piani fu costruito nel 1881, compie 145 anni quest'anno, ed è la più antica attrazione stradale sopravvissuta del paese. Il legame è un uomo: John L. Young, l'imprenditore del molo che ebbe un ruolo nella vita iniziale di Lucy e un ruolo nell'inventare il concorso, il che è forse il riassunto più preciso del modello di business dei primi anni di Atlantic City che potrai trovare. Le concorrenti hanno girato segmenti ai suoi piedi nei decenni successivi.
I tour sono guidati, ogni mezz'ora e in piccoli gruppi fissi, quindi un gruppo di più di una dozzina verrà diviso e messo in coda. Prenota in anticipo o metti in conto del tempo per stare in piedi ad aspettare. I biglietti costano 8,50 dollari per gli adulti e 4,00 per i bambini dai 3 ai 12 anni. Gli orari sono stagionali, quindi conferma prima di metterti in viaggio; in inverno puoi ritrovarti ad ammirare l'esterno e niente altro. Calcola circa due ore andata e ritorno dal Boardwalk, trasporto incluso.
Dove mangiavano i funzionari e dove faceva la fila tutti gli altri
La macchina sociale del concorso mangiava al Knife & Fork Inn (Atlantic Avenue all'altezza di Pacific, all'estremità sud-ovest della strip). Aprì nel 1912 come club privato maschile e si trasformò in una sala da pranzo esclusiva alla vigilia del Proibizionismo, il che ne fece la sala dove funzionari, sponsor e chaperon facevano la metà silenziosa della settimana del concorso. È ancora a gestione familiare e ancora un serio ristorante di pesce più che un tema. Cena tutte le sere dalle 16, secondi all'incirca dai 35 ai 60 dollari, e la prenotazione è fortemente consigliata. È una sala per coppie e piccoli gruppi per natura, anche se le feste private sono accettate se le organizzi in anticipo.
Il contrappeso è White House Sub Shop (Arctic Avenue, verso l'interno dal Boardwalk), aperto dal 1946 e funzionante come il muro del racconto non ufficiale della città. Le fotografie includono gli artisti e i dignitari in visita che il concorso portava in città ogni settembre, e i panini sono il motivo per cui i locali hanno tenuto in vita il locale per ottant'anni. I sub costano all'incirca dai 12 ai 20 dollari, aperto tutti i giorni dalle 10 alle 20. È servizio al banco in una stanza minuscola. Un gruppo può fare la fila e portare via il cibo felicemente; un gruppo che si aspetta di sedersi insieme rimarrà deluso.
Concludere la giornata su Tennessee Avenue
Concludi alla Tennessee Avenue Beer Hall (l'Orange Loop, a due isolati dalla Boardwalk), l'unica tappa di questa lista che esiste per ciò che la città sta facendo oggi piuttosto che per ciò che faceva nel 1921. La rinascita dell'Orange Loop ha trasformato tre brevi isolati nell'unica parte della città dove puoi sederti all'aperto con una birra locale senza essere dentro un casinò.
È anche di gran lunga il miglior locale per gruppi del percorso: 175 posti all'aperto tra tavoli da picnic e un tendone, così un gruppo di quindici persone può davvero sedersi insieme. Chiama il (609) 541-4099 per prenotare i tavoli, soprattutto nei fine settimana. Le pinte costano all'incirca dai 7 ai 9 dollari e i piatti dai 14 ai 20. È chiuso il lunedì, quindi organizza tenendone conto.
Fare tutto in un giorno
Scegli un mercoledì. È l'unico giorno che allinea il Curator's Tour delle 10 alla Hall con l'ingresso gratuito al museo del patrimonio, ed evita la chiusura del lunedì al beer hall.
Una sequenza fattibile: tour dell'organo alle 10, un'ora sul concourse dell'arena, poi cinque minuti sulla Boardwalk fino alle sale da ballo del Claridge. Panini su Arctic Avenue per pranzo, circa quindici minuti a piedi verso l'interno. Pomeriggio al museo del patrimonio, poi di nuovo sulla Boardwalk per la ruota allo Steel Pier, a circa un miglio a nord-est della Hall e circa venti minuti di camminata tranquilla. Cena a sud-ovest da Knife & Fork oppure, per un gruppo, sui tavoli di Tennessee Avenue. Lucy richiede mezza giornata a parte; inseriscila all'andata o al ritorno in città invece di stiparla nel mezzo. Per maggiori dettagli sul resto della città, consulta la nostra guida di Atlantic City.
Note pratiche
Spostarsi è soprattutto camminare. Il nucleo della Boardwalk (Hall, Claridge, Orange Loop, Steel Pier) è un tratto pianeggiante di meno di due miglia da un capo all'altro, e la Boardwalk stessa è la via più rapida a piedi. Per le tappe verso l'interno e a sud-ovest, i minibus jitney che percorrono Pacific Avenue operano 24 ore su 24 per pochi dollari a corsa e sono la risposta locale a ogni breve tragitto. Le sedie a rotelle sulla Boardwalk sono una giostra turistica, non un mezzo di trasporto, e hanno prezzi adeguati. Lucy è oltre una comoda distanza a piedi.
La carta è accettata quasi ovunque, ma porta con te un po' di contanti per la donazione al museo, le tariffe dei jitney e le biglietterie. Tieni qualche banconota da un dollaro per la cultura delle mance al tour dell'organo e alle guide, se vuoi.
Settembre è il mese più suggestivo e il clima è al suo meglio, ma il concorso stesso ha lasciato l'edificio dopo il 2018, quindi visiti la storia più che l'evento. Le chiusure stagionali sono il vero rischio: le giostre dello Steel Pier vanno all'incirca da aprile a ottobre, la ruota fino a dicembre, e Lucy mantiene orari stagionali. Controlla prima il calendario degli eventi della Hall, ogni volta.
Una giornata essenziale costa circa 45-60 dollari a testa: concourse e recital d'organo gratuiti, 3 dollari per il museo, 20 per la ruota, 15 per un panino. Aggiungi 8,50 per Lucy. Una versione più completa con cena da Knife & Fork e drink sul rooftop del Claridge arriva più vicino ai 130-160 dollari. Le camere lungo il percorso partono da circa 90 dollari nei mesi più tranquilli.
Per gruppi di dieci o più, la classifica onesta: il beer hall e lo Steel Pier ti accolgono senza attriti, la Hall e Lucy richiedono prenotazione anticipata e ti divideranno in gruppi, il museo richiede una telefonata, Knife & Fork richiede un accordo per feste private, e il sub shop sarà sempre e solo una tappa da asporto.
