Ducktown, Atlantic City: dove la vecchia città mangia ancora per prima

La prima cosa che noti è l'odore: pane che lievita da Arctic Avenue, sogliola fritta da un banco friggitoria qualche porta più in là, e il dolce salmastro di un luogo che ha sempre nutrito Atlantic City prima di provare a intrattenerla. Ducktown si trova due isolati dietro le torri dei casinò, ma sembra molto più lontana – una fitta maglia di villette a schiera, negozi d'angolo e vecchi banchi dove i nomi sulle insegne suonano ancora come quelli sui documenti di proprietà. Questo è l'originale Little Italy della città, anche se questa dicitura oggi racconta solo una parte della storia. Il quartiere è ora più popolato da comunità bangladesi, sud-asiatiche e ispaniche, e questo cambiamento si vede nel rumore di strada, nelle vetrine, nella moschea e nel tempio indù a poche porte da St. Michael's. Ma il cibo ha mantenuto l'accento. Ducktown continua a vivere di pane, pesce, sugo rosso e quel tipo di lealtà che non si può fingere.

Per cosa è famosa Ducktown

Ducktown ha guadagnato il suo nome nel modo più letterale: gli immigrati italiani allevavano anatre e pollame nelle case sul lungomare all'inizio del 1900 e vendevano gli uccelli agli hotel del centro. Quell'antica economia è scomparsa, ma la logica del quartiere sopravvive nel modo in cui le persone lo attraversano ancora – non come un distretto turistico, ma come un posto dove la cena conta e la memoria di famiglia è cotta nella crosta del pane. In pochi isolati percorribili a piedi tra Arctic e Atlantic Avenue ci sono istituzioni che precedono ogni casinò della città: un panificio del 1919, un ristorante di ostriche del 1897, una taverna con sugo rosso del 1935, un negozio di panini del 1946. Una continuità del genere è rara ovunque. Ad Atlantic City, sembra quasi un atto di ribellione.

La Chiesa Cattolica Romana di St. Michael's al 12 di North Mississippi Avenue è stata l'ancora spirituale della comunità italiana a partire dal 1904, e la Dante Hall, costruita dalla parrocchia nel 1926, ne è stata il centro culturale. Insieme ti ricordano che Ducktown è stata costruita per tenere insieme le persone – attraverso la preghiera, lo spettacolo, un piatto caldo dopo il lavoro. L'attuale stratificazione del quartiere è più complessa della versione da cartolina. In un giorno feriale, senti i freni dei jitney, lo spagnolo e il bengalese agli angoli, e il campanello della porta di un panificio aperto dal 1919. Odora di panini al sesamo e marinara. È trasandato, amichevole e indifferente alle aspettative di chiunque.

Dove mangiare e bere

Inizia dal posto che manda la maggior parte delle persone a Ducktown: White House Sub Shop al 2301 di Arctic Ave. Dal 1946 sforna il panino italiano definitivo di Atlantic City sui panini croccanti di Formica, e il White House Special è quello da conoscere. È enorme, propriamente assurdo, e va gestito alla maniera locale – diviso. Non è modestia; è sopravvivenza. La leggenda del muro sui Beatles a cui fu spedito un hoagie da 72 pollici dietro le quinte dopo il loro concerto del 1964 ad Atlantic City può sembrare folklore di quartiere, ma qui il folklore fa parte del menu.

Dall'altra parte della strada, Formica Bros. Bakery al 2310 di Arctic Ave nutre il quartiere dal 1919, ed è la fonte del pane che fa funzionare i negozi di panini. Ma merita una visita di per sé. Ordina un quadrato di tomato pie – salsa sopra, senza formaggio, servita a temperatura ambiente – e un caffè nel locale, poi aggiungi dei biscotti se ci tieni a te stesso. C'è qualcosa di profondamente Atlantic City in un panificio che è sopravvissuto a più piani grandiosi di quanti la maggior parte degli hotel ne abbia mai avuti.

Se Ducktown ha una sala da pranzo formale nelle sue ossa, è Angelo's Fairmount Tavern al 2300 di Fairmount Ave. La famiglia Mancuso gestisce questa sala con sugo rosso dal 1935, e sembra ancora un posto dove la gente viene a mantenere le promesse – verso i genitori, gli anniversari, se stessi. I ravioli all'aragosta in salsa rosata sono la mossa degli habitué, e così la vitella. Non c'è bisogno di pensarci troppo. Questa è cucina italo-americana vecchia scuola con abbastanza sicurezza da lasciare che sia il sugo a parlare.

Per la cena speciale, Dock's Oyster House al 2405 di Atlantic Ave è la grande signora. La famiglia Dougherty la gestisce dal 1897, il che significa che serve Atlantic City da molto prima che la città imparasse a vendersi come spettacolo. Il raw bar propone fino a dieci ostriche a sera, e c'è pianoforte dal vivo, perché certi posti capiscono che la cena dovrebbe arrivare con un po' di teatro. Dock's è la cena elegante di Ducktown, la sala dove puoi ancora sentire la vecchia città che indossa il suo abito buono.

Per un pesce senza cerimonie, Barbera Seafood Market al 2243 di Arctic Ave fa il lavoro dal 1919. Funge anche da friggitoria, e questa è la parte importante. Il panino con sogliola fritta e quello con granchio a guscio molle sono l'attrazione, e il posto è stato nominato tra i migliori ristoranti di pesce del New Jersey. Non è un complimento da poco in uno stato che ha un'opinione seria sul pesce. Barbera's è il tipo di banco dove il pranzo arriva avvolto e onesto.

Poi c'è Kelsey's al 1545 di Pacific Ave, sul lato spiaggia di Ducktown a Kentucky Ave, che allarga il palato del quartiere senza perdere la sua atmosfera di strada. Propone soul food elevato – costolette, mac and cheese, cavolo verde – e musica dal vivo quasi tutte le sere. Questo conta. Ducktown non è un museo di una sola etnia o di un'epoca; è un quartiere vivo dove il cibo continua a cambiare forma rimanendo inconfondibilmente locale.

Uscire la sera

Ducktown non è un distretto di party. Se vuoi DJ, piscine e cabanas, il Marina ha il tuo numero. Qui la notte è più di quartiere che spettacolo, e i locali sono fatti per persone che già si conoscono o vogliono conoscersi prima del dessert. Questo è il fascino. Il drink arriva con la cena, e la cena di solito è il punto.

Ducktown Tavern & Liquors – il Duck Hut, se vuoi essere propriamente locale – occupa l'angolo tra Georgia e Atlantic al 2400 di Atlantic Ave. È lì da più di quindici anni, il che ad Atlantic City è tempo sufficiente per sviluppare una personalità e qualche opinione. È un bar con ali di pollo e sport su ogni schermo, con un negozio di liquori annesso, e nei mesi caldi, da maggio a ottobre, apre un bar all'aperto nel lotto su Georgia Avenue. Questo è la cosa più simile a un soggiorno che Ducktown abbia. Rimane aperto fino alle prime ore del mattino, il che è utile quando la notte si allunga più dell'appetito.

Un isolato più in là, Angeloni's Club Madrid al 2400 di Arctic Ave prende una strada diversa. Ha riaperto la vecchia sala italiana di Angeloni's come un lounge a tema anni '80, che sembra una trovata finché non realizzi che Atlantic City ha sempre avuto un gusto per il teatrale. Cocktail retrò, stuzzichini italiani e un'atmosfera volutamente kitsch danno al posto un occhiolino senza farlo diventare una barzelletta. Tra il Duck Hut e il Club Madrid, puoi passare una buona serata senza mai lasciare la griglia.

Cose da fare / cosa vedere

La cosa più intelligente da fare a Ducktown è mangiare da un capo all'altro con qualcuno che conosce la storia. On the Town Food Tours organizza un tour a piedi dedicato a Ducktown il sabato pomeriggio per circa 85 dollari a persona, ed è il miglior corso intensivo sul perché questo quartiere conta. Il percorso di solito include almeno cinque istituzioni – la Formica Bros. Bakery, Barbera Seafood Market, Angelo's Fairmount Tavern e White House Sub Shop, tra gli altri – con assaggi, storia e una sosta al Noyes Arts Garage. Sono circa tre ore di camminata e cibo, il che significa: tempo sufficiente per capire il posto, non abbastanza per fingere di averlo padroneggiato.

Oltre alla forchetta, Ducktown ha un vero peso culturale. Il Noyes Arts Garage della Stockton University, a Fairmount e Mississippi, è l'ancora del distretto artistico di Atlantic City: studi di artisti in attività, mostre itineranti ed eventi in una struttura per parcheggi riconvertita. È il tipo di posto che ti ricorda che la cultura non arriva sempre in un edificio imponente. A volte si manifesta in un garage e inizia a mettersi comoda.

Accanto, il Dante Hall Theater, costruito dalla parrocchia di St. Michael's nel 1926 e oggi sede della Stockton University, ospita piccoli concerti e spettacoli in un'intima ex sala dell'opera bellissima. La sala conserva la memoria di un salone parrocchiale e l'acustica di un luogo che ha ascoltato con attenzione per quasi un secolo. È una combinazione rara.

Passeggia per gli isolati residenziali e vedrai murales del programma di arte pubblica 48 Blocks Atlantic City, oltre a un tempio indù, una moschea e la chiesa centenaria a pochi isolati l'uno dall'altro. Questo mix compatto e disadorno è forse la vista più autentica di Ducktown. Non è lucidato. Non è curato. È quello che sembra una Atlantic City viva quando nessuno cerca di adulare il visitatore.

Shopping e mercati

Ducktown non è un quartiere da vetrine e boutique. Lo shopping qui è commestibile e funzionale, che è esattamente il punto. Formica Bros. Bakery e Barbera Seafood Market, entrambi operativi dal 1919, sono i due posti che fungono anche da attrazioni. Vieni con una borsa frigo e vattene con tomato pie, pagnotte al sesamo, biscotti, o una libbra di pesce fresco e crostacei da cucinare a casa. È così che i locali riforniscono una cucina. È anche così che i visitatori diventano accidentalmente più furbi per un giorno.

Intorno a loro, Atlantic Avenue e Arctic Avenue sono fiancheggiate dal commercio quotidiano di un vero quartiere: alimentari d'angolo, mercati sud-asiatici e latini che riflettono la popolazione moderna, negozi discount e il negozio di liquori del Ducktown Tavern per le provviste. Se vuoi qualcosa di più patinato, i Tanger Outlets e i negozi dei casinò sono a breve distanza a piedi verso il Boardwalk. Ma la lezione dello shopping a Ducktown è più semplice e migliore: compra il pane dove lo comprano i negozi di panini, e avrai capito il posto.

Dove dormire a Ducktown

Sii onesto con te stesso: quasi nessuno dorme a Ducktown. Non ci sono essenzialmente hotel nella griglia del quartiere tra Missouri e Texas, e non è un difetto quanto un dato di fatto. Questo è un posto dove vieni a mangiare, poi te ne vai. La mossa più intelligente è abbinarlo a una base sul Boardwalk o al Marina a breve distanza a piedi o in jitney.

Un hotel casinò sul Boardwalk all'estremità di Ducktown — le strutture raggruppate intorno a Missouri e Mississippi Avenue vicino a Boardwalk Hall — ti mette a cinque o dieci minuti a piedi da White House Subs e Dock's, che è il giusto equilibrio tra comodità e soddisfazione. Hai la spiaggia, il piano del casinò e le luci del Boardwalk di notte, poi fai due passi nell'entroterra per il cibo che rende il viaggio memorabile. I viaggiatori con budget ridotto a volte trovano pensioni e affitti nei quartieri residenziali più tranquilli verso Pacific Avenue, che possono essere un buon affare se fai attenzione alla strada esatta. Questo è un vero quartiere operaio, e cambia carattere strada per strada.

Spostarsi

Ducktown è piccolo e pianeggiante. Puoi percorrere il suo centro da Missouri a Texas Avenue in circa dieci minuti, e dal Boardwalk verso l'interno fino ad Atlantic Avenue in cinque. L'arteria principale, Atlantic Avenue, e la parallela Arctic Avenue, arretrate di un isolato, ospitano la maggior parte dei ristoranti, quindi il miglior mezzo di trasporto qui sono di solito le tue gambe.

L'Atlantic City Rail Terminal si trova essenzialmente sulla soglia di Ducktown accanto al Convention Center, e l'Atlantic City Bus Terminal è a circa quattro isolati, quindi puoi arrivare senz'auto e mangiare in pochi minuti. Per saltare tra Ducktown, i casinò del Boardwalk e la Marina, usa l'Atlantic City Jitney — i mini-bus blu percorrono rotte fisse 24 ore su 24 per un paio di dollari e sono il modo locale di muoversi. Se guidi, l'Atlantic City Expressway ti porta direttamente nel quartiere vicino a Missouri Avenue, e c'è parcheggio in superficie vicino alla taverna e ai casinò. L'Aeroporto Internazionale di Atlantic City è a circa 20 minuti di macchina a nord-ovest; l'Aeroporto Internazionale di Filadelfia è a circa un'ora.

Ducktown è il tipo di quartiere che non ha bisogno di essere spiegato tanto quanto assaggiato. È Atlantic City prima della lucentezza, e dopo il rumore, e sotto il neon. È dove la vecchia città tiene ancora aperta la sua dispensa.