Ducktown, Atlantic City: donde la ciudad vieja aún come primero

Lo primero que notas es el olor: pan fermentando desde Arctic Avenue, platija frita desde una freidora a pocas puertas, y la leve salinidad dulce de un lugar que siempre alimentó a Atlantic City antes de intentar entretenerla. Ducktown está a dos cuadras de las torres de los casinos, pero se siente mucho más lejos — una cuadrícula apretada de casas adosadas, tiendas en las esquinas y mostradores antiguos donde los nombres en los toldos siguen sonando como los nombres en las escrituras. Este es el barrio original de la Pequeña Italia, aunque esa frase solo cuenta parte de la historia ahora. El vecindario tiene más presencia bangladesí, del sur de Asia e hispana que antes, y ese cambio se nota en el ruido callejero, los escaparates, la mezquita y el templo hindú a pocas puertas de St. Michael's. Pero la comida mantuvo el acento. Ducktown sigue funcionando con pan, mariscos, salsa roja y ese tipo de lealtad que no se puede falsificar.

Por qué es conocido Ducktown

Ducktown se ganó su nombre de manera literal: los inmigrantes italianos criaban patos y aves de corral en casas frente a la bahía aquí a principios de 1900 y vendían las aves a los hoteles del centro. Esa economía antigua desapareció, pero la lógica del vecindario sobrevive en cómo la gente todavía se mueve por él — no como un distrito turístico, sino como un lugar donde la cena importa y la memoria familiar está horneada en la corteza. En unas pocas cuadras caminables de las avenidas Arctic y Atlantic se encuentran instituciones que preceden a todos los casinos de la ciudad: una panadería de 1919, una ostrería de 1897, una taberna de salsa roja de 1935, una tienda de subs de 1946. Ese tipo de continuidad es rara en cualquier lugar. En Atlantic City, se siente casi rebelde.

La Iglesia Católica Romana de St. Michael en 12 North Mississippi Avenue fue el ancla espiritual para la comunidad italiana desde 1904, y Dante Hall, construido por la parroquia en 1926, fue el cultural. Juntos te recuerdan que Ducktown fue construido para mantener unidas a las personas — a través de la oración, la actuación, un plato de algo caliente después del trabajo. La capa actual del vecindario es más compleja que la versión postal. Entre semana, escuchas frenos de jitneys, español y bengalí en las esquinas, y el timbre de la puerta de una panadería que ha estado abierta desde 1919. Huele a panes de sésamo y marinara. Es desaliñado, amigable y no le importan las expectativas de nadie.

Dónde comer y beber

Empieza por el lugar que lleva a la mayoría de la gente a Ducktown: White House Sub Shop en 2301 Arctic Ave. Desde 1946, prepara el sub italiano definitivo de Atlantic City en los rollos crujientes de Formica, y el White House Special es el que hay que conocer. Es enorme, propiamente absurdo, y se maneja mejor a la manera local — divídelo. Eso no es modestia; es supervivencia. La leyenda en la pared sobre The Beatles pidiendo un hoagie de 72 pulgadas al backstage después de su concierto de 1964 en Atlantic City puede sonar a folclore del barrio, pero aquí el folclore es parte del menú.

Al otro lado de la calle, Formica Bros. Bakery en 2310 Arctic Ave ha estado alimentando al vecindario desde 1919, y es la fuente del pan que hace funcionar las tiendas de subs. Pero merece una parada por sí misma. Pide un cuadrado de tomato pie — salsa arriba, sin queso, servido a temperatura ambiente — y un café en la cafetería, luego agrega biscotti si sabes lo que te conviene. Hay algo profundamente Atlantic City en una panadería que ha sobrevivido a más planes grandiosos que la mayoría de los hoteles.

Si Ducktown tiene un comedor formal en sus huesos, es Angelo's Fairmount Tavern en 2300 Fairmount Ave. La familia Mancuso ha regentado esta sala de salsa roja desde 1935, y todavía se siente como un lugar donde la gente viene a cumplir promesas — a los padres, a los aniversarios, a sí mismos. El lobster ravioli en salsa blush es lo que pide el cliente habitual, y también la ternera. No hay necesidad de pensar demasiado. Esto es cocina italoamericana de la vieja escuela con suficiente confianza para dejar que la salsa hable.

Para la cena derroche, Dock's Oyster House en 2405 Atlantic Ave es la gran dama. La familia Dougherty la ha regentado desde 1897, lo que significa que ha estado sirviendo a Atlantic City mucho antes de que la ciudad aprendiera a venderse como espectáculo. La barra de ostras crudas ofrece hasta diez ostras por noche, y hay piano en vivo, porque algunos lugares entienden que la cena debe llegar con un poco de teatro. Dock's es la cena de etiqueta de Ducktown, la sala donde todavía se puede sentir a la ciudad vieja vistiendo su mejor traje.

Para mariscos sin ceremonia, Barbera Seafood Market en 2243 Arctic Ave ha estado haciendo el trabajo desde 1919. Funciona también como freidora, y esa es la parte importante. El sándwich de platija frita y el de cangrejo de caparazón blando son el atractivo, y el lugar ha sido nombrado entre los mejores puestos de mariscos de Nueva Jersey. Eso no es un cumplido menor en un estado con una opinión seria sobre el pescado. Barbera's es el tipo de mostrador donde el almuerzo viene envuelto y honesto.

Luego está Kelsey's en 1545 Pacific Ave, en el borde de Ducktown hacia la playa en Kentucky Ave, que amplía el paladar del vecindario sin perder su ambiente callejero. Ofrece soul food elevada — costillas, mac and cheese, collard greens — y música en vivo la mayoría de las noches. Eso importa. Ducktown no es un museo de una sola etnia o época; es un barrio trabajador donde la comida sigue cambiando de forma sin dejar de ser inconfundiblemente local.

Salir de noche

Ducktown no es un distrito de fiesta. Si quieres DJ, piscinas y cabañas, el Marina tiene tu número. Aquí, la noche es más de barrio que de espectáculo, y los espacios están hechos para personas que ya se conocen o quieren conocerse para el postre. Ese es el encanto. La copa viene con la cena, y la cena suele ser lo importante.

Ducktown Tavern & Liquors — el Duck Hut, si quieres sonar local — ocupa la esquina de Georgia y Atlantic en 2400 Atlantic Ave. Ha estado ahí más de quince años, que en términos de Atlantic City es tiempo suficiente para desarrollar personalidad y algunas opiniones. Es un bar de alitas y deportes en todas las pantallas con una licorería adjunta, y en los meses cálidos, aproximadamente de mayo a octubre, abre un bar al aire libre en el lote de Georgia Avenue. Esto es lo más parecido a una sala de estar que tiene Ducktown. Permanece abierto hasta altas horas, lo cual es útil cuando la noche se alarga más que el apetito.

A una cuadra, Angeloni's Club Madrid en 2400 Arctic Ave toma un camino diferente. Reabrió el antiguo salón italiano de Angeloni's como un lounge temático de los 80, lo que suena a truco hasta que te das cuenta de que Atlantic City siempre ha tenido gusto por lo teatral. Cócteles retro, tapas italianas y un ambiente deliberadamente kitsch le dan al lugar un guiño sin convertirlo en broma. Entre el Duck Hut y Club Madrid, puedes tener una buena noche sin salir de la cuadrícula.

Cosas que hacer / qué ver

Lo más inteligente que puedes hacer en Ducktown es comer a lo largo del barrio con alguien que conozca la historia de fondo. On the Town Food Tours ofrece un tour a pie dedicado a Ducktown los sábados por la tarde por unos $85 por persona, y es el mejor curso intensivo de por qué este barrio importa. La ruta suele incluir al menos cinco instituciones — Formica Bros. Bakery, Barbera Seafood Market, Angelo's Fairmount Tavern y White House Sub Shop entre ellas — con degustaciones, historia y una parada en Noyes Arts Garage. Son aproximadamente tres horas caminando y comiendo, es decir: tiempo suficiente para entender el lugar, no suficiente para pretender que lo dominas.

Más allá del tenedor, Ducktown tiene peso cultural real. El Noyes Arts Garage de Stockton University, en Fairmount y Mississippi, es el ancla del distrito artístico de Atlantic City: estudios de artistas activos, exposiciones rotativas y eventos en un estacionamiento convertido. Es el tipo de lugar que te recuerda que la cultura no siempre llega en un gran edificio. A veces aparece en un garaje y se pone cómoda.

Al lado, Dante Hall Theater, construido por la parroquia de St. Michael en 1926 y ahora un espacio de Stockton University, alberga pequeños conciertos y actuaciones en un antiguo salón de ópera hermosamente íntimo. La sala lleva la memoria de un salón parroquial y la acústica de un lugar que ha escuchado atentamente durante casi un siglo. Esa es una combinación rara.

Camina por las manzanas residenciales y verás murales del programa de arte público 48 Blocks Atlantic City de la ciudad, además de un templo hindú, una mezquita y la iglesia centenaria a pocas calles de distancia. Esa mezcla compacta y sin ostentación puede ser la vista más auténtica de Ducktown. No está pulido. No está curado. Es lo que parece un Atlantic City vivo cuando nadie intenta halagar al visitante.

Compras y mercados

Ducktown no es un barrio de escaparates y boutiques. Las compras aquí son comestibles y funcionales, que es exactamente el punto. Formica Bros. Bakery y Barbera Seafood Market, ambas en funcionamiento desde 1919, son los dos lugares que funcionan como destinos. Ven con una bolsa térmica y vete con tomato pie, panes de sésamo, biscotti o una libra de pescado fresco y mariscos para cocinar en tu alquiler. Así es como los locales abastecen una cocina. Así es también como los visitantes accidentalmente se vuelven más listos por un día.

Alrededor de ellos, Atlantic Avenue y Arctic Avenue están llenas del comercio cotidiano de un barrio real: verdulerías de la esquina, mercados del sur de Asia y latinos que reflejan la población moderna, tiendas de descuento y la licorería del propio Ducktown Tavern para provisiones. Si quieres algo más llamativo, Tanger Outlets y el comercio minorista de los casinos están a un corto paseo hacia el paseo marítimo. Pero la lección de compras de Ducktown es más simple y mejor: compra el pan donde lo compran las tiendas de subs, y habrás entendido el lugar.

Dónde alojarse en Ducktown

Sé honesto contigo mismo: casi nadie duerme en Ducktown. No hay prácticamente hoteles dentro de la cuadrícula de Missouri a Texas del barrio, y eso no es un defecto sino un hecho de la vida. Este es un lugar al que vienes a comer, y luego te vas. El movimiento más inteligente es combinarlo con una base en el Boardwalk o Marina a un corto paseo o viaje en jitney.

Un hotel casino del Boardwalk en el extremo de Ducktown del paseo, es decir, los establecimientos agrupados alrededor de Missouri y Mississippi Avenues cerca de Boardwalk Hall, te sitúa a cinco o diez minutos andando de White House Subs y Dock’s, que es el equilibrio adecuado entre comodidad e indulgencia. Tienes la playa, la planta del casino y las luces del Boardwalk por la noche, luego paseas dos calles hacia el interior para comer la comida que hace que el viaje merezca la pena. Los viajeros con presupuesto ajustado a veces encuentran casas de huéspedes y alquileres en las manzanas residenciales más tranquilas hacia Pacific Avenue, que pueden ser una buena opción si tienes cuidado con la calle exacta. Este es un barrio obrero real y cambia de carácter calle por calle.

Cómo moverse

Ducktown es pequeño y llano. Puedes caminar su núcleo desde Missouri hasta Texas Avenue en unos diez minutos, y desde el Boardwalk hacia el interior hasta Atlantic Avenue en cinco. La columna vertebral del barrio, Atlantic Avenue, y la paralela Arctic Avenue, una calle más atrás, albergan la mayor parte de la comida, lo que significa que el mejor transporte aquí suele ser tus propios pies.

La estación de tren de Atlantic City está esencialmente a la puerta de Ducktown, junto al Centro de Convenciones, y la terminal de autobuses de Atlantic City está a unas cuatro calles, por lo que puedes llegar sin coche y estar comiendo en minutos. Para saltar entre Ducktown, los casinos del Boardwalk y el Marina, usa el Atlantic City Jitney: las miniaturas azules recorren rutas fijas 24/7 por un par de dólares y son la forma local de moverse. Si conduces, la autopista Atlantic City Expressway desemboca directamente en el barrio cerca de Missouri Avenue, y hay aparcamiento en superficie alrededor de la taberna y los casinos. El Aeropuerto Internacional de Atlantic City está a unos 20 minutos en coche al noroeste; el Aeropuerto Internacional de Filadelfia está a aproximadamente una hora.

Ducktown es ese tipo de barrio que no necesita ser explicado tanto como saboreado. Es Atlantic City antes del brillo, y después del ruido, y bajo el neón. Es donde la ciudad vieja todavía mantiene su despensa abierta.